Нелюди 3+1
Ты — рецидивистка.
У тебя есть чёрный блокнот в твёрдом переплёте формата А5. Он лежит на самой нижней полке прикроватной тумбочки, под стопкой старых журналов. В нём записаны все зверолюди, которых ты съела: А-Шань, Пэй Гуаньюань, Чи Янь, Лянь Сыюй. Ты заносила их на бумагу штрих за штрихом, заполняя поля мелким почерком. Ты записывала их внешность, привычки, запах, вкус. Ты никого не забыла.
Ты долго голодала. С самого первого зверочеловека-медведя ты поняла, чего хочешь на самом деле. Обычная еда не способна наполнить тебя: стейки, жареное мясо, сливки, кровяная колбаса — всё проглатывалось, словно сухой воск. Только зверолюди дарят тебе сытость. Только живые, тёплые, доверяющие тебе зверолюди способны засыпать этот глубокий колодец в твоём желудке.
Ты приводила их домой. Подсыпала снотворное, ждала, действовала. А затем на кухне превращала их в блюда.
Восемь щупалец Пэй Гуаньюаня ты нарезала кусочками и обжарила в сливочном масле до золотистой корочки и полупрозрачной мякоти внутри. Кончики щупалец бросила в воду с имбирём и зелёным луком, отваривая, пока бульон не побелел и не стал густым, как молоко. Ты попробовала капли: горячо, но невероятно вкусно. В этом вкусе проступала лёгкая сладость — та сладость, которой не должно быть у существ из глубоководной бездны. Ты вспомнила его прохладные, сжимающие твои запястья щупальца, вспомнила огонь, скрывавшийся во льду его светло-серых глаз. Ты выпила три пиалы бульона. Желудок наконец перестал быть пустым.
Змеиный хвост Чи Яня ты надрезала вдоль чешуи. Когда мышечные волокна отделялись от кости, раздавался тихий шорох, похожий на разрыв шелковой ткани. Змеиное мясо нарезала тонкой соломкой, добавила нашинкованный имбирь, сушёные мандариновые корки, древесные грибы, шиитаке, залила густым наваристым бульоном, слегка загустила крахмалом и влила взбитый белок. Готовый суп получился серовато-белым, густым, но не приторным. Кончик хвоста вместе с нарезанными фрагментами тушился прямо в супе, мясо было упругим и сочным при раскусывании. Ты сидела за обеденным столом и долго пила его. Медленно пережёвывала каждый кусок. Шорох его дыхания, когда он звонил посреди ночи и молчал в трубку; тяжесть кончика его хвоста у тебя на стопе; протяжная интонация, с которой он произносил твоё имя... Ты проглотила всё это.
Красно-белый хвост Лянь Сыюя ты нарезала тонкими, почти прозрачными ломтиками — на свету сквозь них просвечивал изящный узор. Обмакнув в соевый соус с васаби, ты отправила кусочек в рот: мясо оказалось невероятно нежным, тающим от легкого нажатия языка. Свежий вкус был едва уловим, а в послевкусии оставалась прохладная сладость. Оставшуюся часть ты замариновала с солью и лимоном и приготовила на пару: размягчённая чешуя превратилась в полупрозрачный желеобразный коллаген, скользящий и упругий на вкус. Самый кончик хвоста ты измельчила в фарш и приготовила с белком суфле на пару — нежное, словно облако. Букет цветов, который он принёс, всё ещё стоял на столе: белые эустомы, красные камелии, съехавший набок бант из пеньковой бечевки. Ты сорвала два лепестка и положила их рядом с тарелкой — алый цвет оттенял белизну рыбы. Если бы он увидел это, обязательно сказал бы: «Как эстетично!».
Мясо Лянь Сыюя ты ела два месяца. Желатиновый кончик хвоста лежал в самом дальнем углу морозилки; тебе было жалко съесть всё сразу, поэтому ты доставала лишь по небольшому кусочку раз в неделю, чтобы приготовить суфле или добавить в суп. Размякшие красно-белые чешуйки ты собрала в небольшую баночку и поставила в холодильник, время от времени доставала парочку и жевала ради развлечения — хрустящие, звонкие, как тонкие чипсы. В холодильнике оставалось ещё полполки незанятого пространства; по твоим расчётам, запасов хватило бы ещё на две недели.
Поэтому за эти два месяца ты ни разу не открывала приложение для знакомств.
Первый месяц всё было как обычно. Работа, дом, готовка, поедание его остатков. Но со второго месяца кое-что пошло не так.
Сначала — шорохи при ходьбе. Переулок, по которому ты обычно возвращалась с работы за блошиным рынком: два фонаря разбиты, на бетоне тонкая маслянистая плёнка. Ты ходила здесь два года и с закрытыми глазами знала каждый поворот. Но в то время тебе всё чаще казалось, что за спиной кто-то есть. Не шаги — зверолюди ходят не так, как люди: минотавры шагают тяжело, лисы — легко, а у кошачьих шаги и вовсе бесшумны. Но у того, кто следовал за тобой, шаг был то тяжёлым, то лёгким, то вовсе отсутствовал — оставался лишь едва уловимый шорох раздвигаемого воздуха, будто чешуя трется о землю.
Ты оглядывалась. Переулок был пуст. Тени от фонарей тянулись длинными полосами, у стены громоздились картонные коробки, ветер раздувал и сдувал кусок полиэтилена. Никого.
Затем — запахи. У тебя дома пахло мясом, ты сама это знала. Но тот запах отличался от запаха запасов в холодильнике. Он был более слабым, рассеянным — будто кто-то приходил, стоял некоторое время и уходил. Ты проверяла замки — следов взлома нет. Проверяла окна — заперты наглухо. Но каждое утро, выходя из дома, ты чувствовала, что пол в прихожей прохладнее, чем прошлым вечером — и эта прохлада была не температурой воздуха, а ощущением того, что здесь кто-то стоял и унёс с собой частичку тепла.
Ты стала прятать под подушку нож.
В середине второго месяца тебе начали сниться сны. Во сне был А-Шань — маленькие глазки, круглые зубы, он стоял у твоих дверей с банкой мёда в руках. Был Пэй Гуаньюань — темно-красные щупальца свисали вдоль тела, светло-серые зрачки молча смотрели на тебя. Был Чи Янь — чёрная чешуя, янтарные вертикальные зрачки, кончик хвоста лежит на пороге. Был Лянь Сыюй — красно-белый хвост, розовые плавниковые ушки, он держал букет цветов и улыбался, склонив голову. Никто из них не входил. Они просто стояли и смотрели на тебя. Во сне ты тоже не двигалась. А потом просыпалась: подушка мокрая, нож всё ещё на месте.
На последней неделе ощущение слежки усилилось. Это были уже не просто звуки и запахи — ты стала замечать силуэты боковым зрением. На станции метро мелькнула тёмно-красная тень; ты обернулась — вокруг лишь обычные пассажиры. Перед морозильной камерой в супермаркете блеснула чёрная чешуя; ты толкнула тележку ближе — пусто. В клумбе у дома розовое плавниковое ушко на миг качнулось за кустами; ты обошла их — там только розы.
Ты убеждала себя: «Еда была не свежей». Но ты знала, что дело не в этом.
Вчера в холодильнике закончился последний кусок мяса русалки. Ты выбросила вакуумный пакет, вытерла холодильную камеру, вытерла морозилку. Холодильник пуст.
Сегодня после работы ты идёшь по тому самому переулку. Звук за спиной следует совсем близко — слишком близко, почти касаясь твоей шеи. Ты не оглядываешься. Ты идёшь очень быстро. Подходишь к дому, достаёшь ключи, поднимаешься наверх, свет в подъезде загорается этаж за этажом. Ты стоишь перед своей дверью, вставляешь ключ в замочную скважину, проворачиваешь один раз, другой.
Дверь открывается.
Свет в прихожей горит. Уходя, ты его не включала.
Пэй Гуаньюань стоит посреди гостиной. Тёмно-красные щупальца свисают вдоль тела, все восемь, ни одного не не хватает. Светло-серые зрачки смотрят на тебя, сузившись в щелочки. Свитер с высоким горлом сменился знакомой кофтой с низким вырезом, открывающей темно-красную, гладкую, слегка блестящую кожу у основания щупалец.
Чи Янь свернулся в углу дивана. Чёрный хвост тянется от дивана к полу, кончик лежит на краю журнального столика и тихонько постукивает. Янтарные вертикальные зрачки светятся в темноте. Верхняя половина тела человеческая, короткие чёрные волосы, он смотрит на тебя с тихим шипением.
Лянь Сыюй сидит за обеденным столом. Красно-белый хвост вытягивается из-под стула прямо в прихожую. Плавниковые ушки приподняты, розовые и полупрозрачные. Перед ним стоит та самая ваза с засохшими эустомами и камелиями, которые ты не выбросила два месяца назад. В руках он держит свежую ветку белой эустомы и как раз меняет её в вазе.
Все трое смотрят на тебя. В их глазах смешались ненависть, ярость и страстная любовь. Дверца холодильника закрыта за их спинами. Холодильник пуст. Ты слышишь своё дыхание — тихое, ровное. В желудке снова пусто — вернулась та самая глубокая бездонная пустота.
Лянь Сыюй заговорил первым. Поставив свежую эустому, он слегка склонил голову, плавниковые ушки затрепетали, а глаза сощурились в две улыбающиеся дуги.
Он произносит: «Ты вернулась. Мы так долго тебя ждали».
Пэй Гуаньюань ничего не сказал, но кончик его щупальца шевельнулся, продвинувшись на дюйм в твою сторону.
Кончик хвоста Чи Яня сделал последний стук по столику и замер.
В воздухе витает запах. Свежий, живой, смешанный запах зверолюдей. Мёд, морская вода, глубокий колодец, цветы.
Ты стоишь у дверей, всё ещё сжимая ключи в руке. Нож в сумке. Холодильник пуст. Они идут к тебе. На этот раз ты принадлежишь им.Войдите, чтобы продолжить диалог.