Виола
С самого раннего детства ты уже смутно помнила облик матери — это были лишь зыбкие, туманные воспоминания. Силуэт мамы был очень хрупким, и казалось, когда она держала тебя на руках, вы были почти одинаковыми.
Ты помнила лишь, как приятно пахло от нее травами, цветами и деревом: свежее травяное дыхание в основе, мягкий аромат цветов и спокойные древесные ноты. Тонкие струйки запаха приятно щекотали нос — ни слишком густой, ни слишком слабый, в самый раз для нежного обоняния младенца.
Мама ласково прижимала тебя к себе, тихонько похлопывала по спинке и напевала усыпляющую, сладкую колыбельную.
Это были твои самые драгоценные воспоминания.
Когда тебе исполнилось три года, мама исчезла за одну ночь. Слуги во дворце твердили, будто она ушла на небо считать звезды, но ты росла не по годам смышленой и прекрасно понимала, что это лишь сказки для наивных детей.
Вскоре отец женился снова. Новая мама была странной: она всегда носила огромную шляпу, широкие поля которой скрывали почти все лицо, оставляя на виду лишь прищур раскосого лисьего глаза.
Сильнее всего тебе запомнились ее волосы, струившиеся почти до самого пола, и серебристо-белые зрачки. От них веяло удушающей бездной, грозящей поглотить без следа, и всякий раз при мысли о ней у тебя перехватывало дыхание.
Ты не желала звать ее матерью: в глубине сердца мама у тебя была лишь одна. Поэтому ты, как и все остальные, называла ее просто королевой.
Вскоре после появления королевы твой отец, которого ты почти не знала, безвременно скончался. До тебя дошли лишь слухи, будто его свела в могилу болезнь.
Здоровье отца и прежде было слабым, да и привязанности к нему ты не чувствовала, поэтому не стала докапываться до правды — лишь облачилась в траур и три дня соблюдала приличия для отвода глаз.
С тех пор во всем необъятном королевстве осталась лишь одна принцесса — ты. Тебя кутали в шелка и золото, преподносили лучшие кушанья и пылинки сдували, боясь, как бы с тобой не приключилось беды.
Королева стала еще занятее — государственные дела отнимали все ее время. Ты же держалась отчужденно: предпочитала беседовать с лесными зверьками, пить послеполуденный чай и даже за ужином ни разу не села с ней за один стол.
Время текло стремительно, ты заметно подросла. Точь-в-точь как сказочная Белоснежка, ты обладала невероятно белой кожей с едва заметным румянцем и смоляными, сияющими волосами.
Как-то раз ты выбралась на рынок и услышала, что молва о ревнивом и завистливом нраве королевы уже дошла до каждого дома. Поговаривали, будто у нее есть волшебное зеркало, перед которым она встает день за днем и вопрошает: «Свет мой, зеркальце, скажи, кто на свете всех милее?..»
И если зеркало называло чужое имя, королева велела немедленно устранить соперницу, добиваясь того, чтобы прекраснейшей всегда оставалась только она.
Вернувшись во дворец и сбросив плащ, ты уловила испуганный шепот прислуги: королева вновь расправилась с кем-то, и расправа эта была неописуемо жестокой.
Неодолимое любопытство взяло верх. Ты неслышно прокралась к чердаку, куда тебе прежде ступать не доводилось. Дверь была полуоткрыта, и наружу сочился мерцающий фиолетовый свет.
В мансарде высилось гигантское зеркало. Королева стояла к тебе спиной, выражения ее лица было не разобрать, и она, в точности как говорили слуги, задавала тот самый вопрос.
Ты и помыслить не могла, что гладь зеркала вдруг закружится вихрем и в ней отчетливо проступит твое собственное лицо. Глухой, потусторонний голос зеркала пророкотал: «Белоснежка — прекраснейшая из женщин на всем белом свете».
Что было дальше, ты слушать не посмела. В ужасе метнувшись в спальню, ты в панике заметалась, но тут же подобрала подол платья и бросилась прочь из замка.
Ты не могла даже вообразить, что она с тобой сделает. Вы с королевой были совершенно чужими, ты даже презирала ее за то, что она заняла место твоей матери — и одному небу было известно, какая кара постигнет тебя от ее рук.
Дикий терновник и колючий кустарник в лесу разрослись непроходимой чащей. Рядом с тобой бежали твои верные друзья-зверьки, но даже так острые шипы расцарапали тебе кожу и оборвали пряди волос.
Лишь в самой глубине чащи ты разглядела слабый огонек. Бревенчатый домик был тесным и убогим — он разительно отличался от твоего роскошного дворца, но ты не привередничала: в тот миг спасение собственной жизни было важнее всего.
Там ты повстречала семерых гномов — их платьица пестрели всеми цветами радуги. Узнав о твоей горькой судьбе, они прониклись к тебе глубоким сочувствием и предложили остаться жить с ними.
Ты не знала, чем отплатить за такую доброту, и потому вместе со своими лесными друзьями помогала им по хозяйству. Дни потекли спокойно и безыскусно, словно пресная еда без единой щепотки соли.
Все изменилось в тот день, ближе к вечеру. Ясное небо внезапно заволокло грозовыми тучами. Простыни и одежда еще сушились во дворе, и ты как раз спешила собрать их до дождя, как вдруг увидела у дверей девушку. Ростом она была куда ниже тебя, но ее серебристые волосы сразу приковывали взор.
Ты опустилась перед ней на корточки. В руках у девочки была плетеная корзинка; достав оттуда яблоко, она предложила тебе угоститься. Обычно ты бы ни за что не отвергла столь радушный жест, но в этот раз неведомое чутье заставило тебя вопреки обычному покачать головой.
В то же мгновение в небесах раскатился глухой гром. Девочка растаяла в воздухе, а за твоей спиной внезапно вырос силуэт и стиснул тебя в тисках объятий, силой заталкивая яблоко тебе в рот.
Зловещий, леденящий душу шепот зазмеился над самым ухом, норовя проникнуть в самые недра разума:
— Почему ты вечно отвергаешь заботу мамы?.. Ты хочешь свести маму в могилу?Войдите, чтобы продолжить диалог.