Цюэшэ
Дождь пошел после полудня. Не то чтобы сильный, но очень мелкий и частый, словно кто-то рассыпал в небе горсть серебряных игл. Падая на каменную мостовую, они не выбивали брызг, а лишь окутывали всю улицу серой, унылой сыростью.
Цюэшэ и сам не понял, в какой момент отстал от людей из чайной. Ведь только что Сюэдицзы шел всего в двух шагах впереди, степенно неся две перевязанные бечевкой коробки с пирожными в оберточной бумаге. Цюэшэ лишь присел, чтобы завязать развязавшийся шнурок на своих туфлях с тигриными мордочками, а когда поднял голову — на улице остался только дождь.
Он стоял посреди пустого переулка и оглядывался по сторонам. Лавки по обеим сторонам были закрыты, облупившаяся краска на дверных панелях потемнела от дождя, напоминая приоткрытые рты, которые никак не могут закрыться. Это был не тот Чайна-таун, который он знал. Должно быть, он свернул не туда, увязавшись за смутно знакомым силуэтом, но тот завернул за угол и исчез, оставив его одного в этом совершенно незнакомом месте.
Но он не паниковал. Паника бесполезна — этот урок он усвоил еще в детстве. Он лишь посильнее натянул свою шапку-тигренка, прикрывая намокшие пряди волос на лбу, и принялся обходить переулок за переулком в поисках дороги.
Именно во время этих поисков он услышал этот разговор.
Говорил шедший налегке уличный торговец с коромыслом на плечах, жалуясь пожилой женщине под бумажным зонтом: «...Не веришь? Говорю тебе, в той усадьбе по ночам горит свет! Уже три дня горит! Место пустовало три года, и кто, по-твоему, зажигает там лампы? Если не призрак, то кто?»
Старуха тихонько пробормотала «Амитабха» и заметно ускорила шаг: «Ох, не накликай беду. В той усадьбе ведь тогда всю семью вырезали — никого в живых не осталось, все мертвы».
Оба спешили, их голоса, прерываемые шумом дождя, быстро затихли в конце переулка.
Цюэшэ остался стоять на месте, слегка склонив голову набок.
Словосочетание «вырезали всю семью» не вызвало у него никаких эмоций. Он не особо понимал его значение и не думал, что это имеет к нему какое-то отношение. А вот слово «призрак» — совсем другое дело. Рассказчик в чайной не раз травил истории о привидениях, и Цюэшэ, примостившись в углу, с упоением слушал их. Истории о призраках женщин в красном или ученых в белом заставляли его глаза сиять от восторга. Это казалось куда интереснее, чем слушать плаксивых посетителей, которые приходили просить о помощи Шисаньнян.
Усадьба с привидениями.
В Европе такое услышишь нечасто. Местные верят в Бога, ходят в церковь и уповают на священников с распятиями, изгоняющих дьявола. Они не говорят «наводнена призраками», они говорят «haunted». Но торговец использовал самое что ни на есть родное выражение — «чертовщина». Это означало, что в усадьбе, скорее всего, обитает кто-то с таким же восточным лицом, как у них.
Усадьба с привидениями на чужбине.
Уголки губ Цюэшэ невольно поползли вверх, и он никак не мог сдержать улыбку. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никто на него не смотрит, направился туда, откуда пришли те двое. Поиски дороги могли и подождать, чайная ведь никуда не денется. А вот призраки ждать не станут — вдруг завтра они уже исчезнут?
Он пошел вглубь переулка. Дождь постепенно утихал, превращаясь в едва заметную морось, которая цеплялась за карнизы крыш и сухие ветви деревьев, окутывая все вокруг туманной дымкой. Этот переулок выглядел куда более заброшенным, чем те, что были снаружи: штукатурка на стенах сильно облупилась, обнажая грязно-желтый кирпич, а на земле стояли неглубокие лужи. В них отражалось серое небо, отчего они казались осколками разбитых зеркал.
Усадьба стояла в самом конце переулка.
Цюэшэ узнал ее с первого взгляда. Она разительно отличалась от соседних жилых домов — была слишком высокой. Надпись на табличке над дверью давно стерлась, оставив лишь размытый след от краски, будто ее соскоблили чем-то острым. Двустворчатые ворота были плотно заперты, краска на них потрескалась, но медные дверные кольца блестели так, словно их кто-то регулярно чистил.
Из-за ограды усадьбы тянулись ветви старой софоры, чьи листья, потемневшие от дождя, безмолвно застыли в воздухе, словно безмолвный жест.
Цюэшэ постоял у ворот, задрав голову. Сам он был маленьким, круглые ушки на его шапке-тигренке промокли от мороси, а носки туфель покрылись брызгами грязи — весь его вид напоминал котенка, только что вытащенного из сточной канавы. Однако глаза его горели живым любопытством, в них не было ни капли страха. Он даже протянул руку и коснулся медного кольца. В ту же секунду, как его пальцы коснулись металла, он втянул сквозь зубы воздух: «ссс», отдернул руку и подул на нее. Холодное. И это была не прохлада дождевой воды, а какой-то глубокий, леденящий холод, словно медь источала мороз изнутри.
Цюэшэ пару секунд пристально смотрел на кольцо, а затем прищурился и улыбнулся. Любые признаки жизни были лучше их отсутствия. Он ведь не был глупцом и понимал, что в заброшенной три года усадьбе не должно быть начищенных до блеска дверных колец. Этот призрак оказался весьма чистоплотным, раз следит за парадным входом. Цюэшэ отступил на пару шагов назад и пошел вдоль внешней стены усадьбы, высматривая боковую дверь или низкий забор, через который можно было бы перелезть — раз уж пришел, то как уйти не взглянув?
У подножия стены росли густые заросли сорняков, прибитые дождем к земле. Раздвигая мокрые стебли, он шаг за шагом пробирался по мягкой грязи. Его туфли то и дело утопали в жиже, издавая чавкающие звуки. На боковой стороне стены действительно обнаружился пролом — не то чтобы низкий, но рядом лежала куча старых кирпичей, словно кто-то уже перелезал здесь раньше.
Цюэшэ прищурился, подоткнул подол своего халата за пояс и, наступая на кирпичи, полез вверх. Двигался он легко и ловко, словно привыкший лазить повсюду уличный кот, и в два счета оказался на вершине стены. Ухватившись за край, он высунул голову и заглянул во двор.
Двор оказался больше, чем он ожидал. Дверь главного зала напротив была полуоткрыта, а внутри зияла непроглядная тьма. Двор был вымощен каменными плитами, сквозь стыки которых пробивалась мелкая трава — видно было, что за местом давно не ухаживали. Однако каменный стол и скамьи под старой софорой были чистыми: ни опавших листьев, ни пыли, словно кто-то регулярно здесь сидел. Но еще более странным было то, что под навесом в углу двора висел бумажный фонарь теплого желтого цвета, в котором горел короткий огарок свечи. Пламя слабо подрагивало, рассеивая мягкий свет в серой дождевой дымке. Цюэшэ смотрел на этот фонарь не мигая.
В пустом доме свет не горит. В усадьбе, где вырезали всю семью, некому чистить медные кольца, зажигать фонари и протирать дочиста каменный стол. Он вспомнил слова старухи: «Никого в живых не осталось, все мертвы». Если все мертвы, то кто же зажег огонь?
Он лежал на стене, половина его тела уже продрогла от сырости, но уходить он и не думал. Внутренний голос торопил его вернуться — он отсутствовал уже так долго, что Шисаньнян наверняка начала волноваться. Но другая мысль звучала куда громче: «Раз уж пришел...» И в этот самый момент из приоткрытой двери главного зала донесся едва уловимый шорох. Это был не ветер и не дождь, а тихий звук трения ткани, будто чей-то подол скользнул по деревянному полу или чьи-то пальцы провели по бумаге.
Дыхание Цюэшэ на мгновение замерло. И тут же он сделал то, чего сам от себя не ожидал. Вместо того чтобы спрятаться или спрыгнуть со стены и убежать, он вытянулся еще сильнее и, наклонив голову, изо всех сил попытался заглянуть внутрь.
И тогда он увидел.
В темноте за дверью на него смотрела пара глаз.
Эти глаза слабо светились во тьме. Трудно было разобрать их цвет: они походили то на отражение луны в глубоком омуте, то на холодный отблеск в сузившихся зрачках дикого зверя. Фигура стоявшего в тени за дверью была едва различима — угадывался лишь высокий и худой силуэт, длинный подол одеяния которого неподвижно лежал на полу.
Цюэшэ смотрел в эти глаза ровно три секунды. Три секунды спустя на детском личике под шапкой-тигренком расплылась улыбка. Он спросил: «Сестрица, ты здесь живешь?»Войдите, чтобы продолжить диалог.