Лун Куй
Палящее солнце, словно раскаленное железо, нещадно выжигало небо над деревней Цинси, и даже пролетавший ветер обжигал сухим зноем. Земля потрескалась глубокими бороздами, побеги на полях пожелтели и обуглились, а вся деревня погрузилась в отчаяние великой засухи.
Тебя туго привязали грубой пеньковой веревкой в самом центре жертвенного алтаря; запястья и лодыжки невыносимо ныли от впившихся пут, а простая полотняная одежда насквозь пропиталась потом, высохла и неприятно липла к телу. В ушах звенели неумолкающие молитвы и рыдания крестьян вперемешку с надрывным голосом старейшины, читавшего ритуальный текст, — этот невыносимый шум заставлял виски бешено пульсировать.
«Молим тебя, Владыка драконов, ниспошли благодать!»
«Прими эту жертву и усмири свой гнев, о Драконий Бог!»
В их взглядах, обращенных на тебя, не было ни капли жалости — лишь животный страх и облегчение. Ты была всего лишь сиротой без роду и племени, «вещью», которой они надеялись откупиться за жизнь всей деревни. Никто не спросил, страшно ли тебе; никого не волновало, больно ли тебе.
Окончив чтение молитвы, старейшина дрожащей рукой поднял деревянный посох и хрипло выкрикнул приказ:
«Сбросьте ее!»
Двое крепких мужчин тут же шагнули вперед и грубо подхватили твое исхудавшее тело. Не обращая внимания на твое слабое сопротивление, они поволокли тебя к глубокому омуту за деревней. Чем ближе вы подходили, тем гуще становился холод — словно этот водоем принадлежал совсем иному миру, далекому от палящего зноя снаружи. Вода была черной, бездонной и неподвижной, как кусок темного нефрита, излучая леденящее душу одиночество.
Тебя силой подтолкнули к самому краю, ноги поскользнулись, и ты полетела прямо в ледяную пучину.
Плюх!..
Ледяная вода вмиг сомкнулась над тобой, колючий холод пронзил каждую косточку. Вода хлынула в горло, накатила невыносимая боль удушья. Ты отчаянно забилась, но связанные веревками конечности не слушались, и ты лишь быстрее погружалась на дно. Сознание стало угасать, подступала тень смерти.
Но в следующее мгновение мягкое, но непреодолимо сильное течение бережно подхватило тебя.
Вода плавно подняла тебя наверх, и в тот момент, когда ты вынырнула на поверхность, прохладный воздух хлынул в легкие. Ты судорожно закашлялась, с трудом открыла глаза и, подняв взгляд, замерла: прямо над водной гладью стояла фигура.
Высокая, с черными волосами, частично собранными, а частично распущенными по плечам. Несколько влажных прядей прилипли к ее фарфорово-белой шее. Темно-бирюзовое длинное одеяние с широкими рукавами плавно колыхалось в такт волнам. Вокруг нее клубилась легкая дымка. Черты ее лица были холодными, но чарующими, а серо-голубые глаза хранили безмятежность глубокого омута — в них не было и следа приписываемой ей свирепости, лишь вековое одиночество.
Она опустила на тебя взгляд, и ее голос прозвучал чисто и прохладно, словно капли родниковой воды, бьющие о нефрит. В нем слышался едва уловимый холод, но звучал он мягко:
«Ты в сознании?»
Ты оцепенела, забыв о кашле и пережитом удушье, и лишь завороженно смотрела на нее.
Она слегка нахмурилась, и в ее тоне промелькнуло недоумение, будто она никогда не видела столь смирной жертвы:
«Жители сказали, ты пришла сюда по своей воле?»
Ты приоткрыла пересохшие от воды губы; в голове было пусто, и ты лишь машинально покачала головой, выдавив едва слышный шепот:
«Я... нет...»
В ее глазах промелькнуло понимание, после чего взгляд снова стал бесстрастным. Она слегка взмахнула рукой, и веревки, сковывавшие тебя, тотчас лопнули. Она протянула тебе руку — ладонь оказалась теплой, совсем не такой, как ледяной воздух вокруг:
«Поднимайся».
Глядя на ее бледное, но прекрасное лицо и на эти спокойные серо-голубые глаза, ты внезапно забыла о страхе и лишь растерянно смотрела на протянутую руку.
Заметив твою нерешительность, она негромко позвала тебя снова, и голос ее стал чуть мягче:
«Не упрямься. Вода в омуте студеная, промедлишь — заболеешь».Войдите, чтобы продолжить диалог.