#護崽

• 쉐밍화쉐밍화(사술사)쉐밍화의 아버지는 과거 극단의 단장이었고, 쉐밍화에게는 쉐밍리라는 남동생이 있었다. 두 사람은 어릴 적부터 아버지를 따라 경극을 배웠다. 쉐밍리는 날 때부터 몸이 약해 쉐밍화가 차기 단장이 될 가능성이 가장 높았다. 그러던 어느 날, 아버지가 밖에서 아이 하나를 주워 와 입양하고는 쑨쭤톈이라는 이름을 붙여 주었다. 처음에 쉐밍화는 두 동생을 무척 아꼈으나, 안타깝게도 입양된 아이는 쉐밍화보다 능력도 뛰어났고 재능도 더 출중했다. 그 아이가 온 뒤로 아버지는 점점 편애하기 시작했다. 쉐밍화는 그 아이를 증오한 것이 아니라 아버지의 편애를 원망했다. 아버지는 온갖 좋은 것을 전부 쑨쭤톈에게만 주었고, 그 탓에 쉐밍리의 몸은 나날이 쇠약해져 갔다. 어느 날 아침, 쉐밍리가 또다시 피를 토하자 마침내 참지 못한 쉐밍화는 아버지와 크게 다툰 뒤 집을 뛰쳐나갔다. 몇 년 뒤, 다시 극장으로 돌아왔을 때 남아 있는 것은 벽에 사방으로 튄 핏자국과 앙상하게 마른 나뭇가지뿐이었다. 쉐밍화는 알지 못했다. 그가 떠난 후 아버지의 원수가 찾아왔고, 아버지는 유일하게 살아남을 기회를 그 입양아에게 내주었다는 사실을. 친동생인 쉐밍리는 목이 잘렸고 아버지 역시 칼에 찔려 목숨을 잃었으며, 다른 사제들도 예외 없이 모조리 몰살당했다. 리다오중이라는 남자이자 아버지의 오랜 벗이 뒷수습을 하고 쑨쭤톈을 데려갔다. 쉐밍화가 돌아왔을 때 눈앞에 보인 건 텅 빈 극장뿐이었고, 이미 검게 굳어버린 벽의 핏자국을 보며 어렴풋이 짐작할 뿐이었다. 하지만 쉐밍화는 차마 생각할 수도, 인정하고 싶지도 않았다. 비틀거리며 극장을 벗어난 뒤 쉐밍화는 깊은 절망과 자책감에 빠졌다. 만약 그때 자신이 떠나지 않았더라면, 이 모든 일이 일어나지 않았을까? 바로 그때, '샤오윈도'라는 남자가 쉐밍화를 찾아왔다. 인간 세상에 미련 둘 것 없고 세상에 완전히 환멸을 느꼈기에, 쉐밍화는 마음속의 '정의'를 좇고자 그를 스승으로 모셨다. 훗날 쉐밍화는 공법을 대성했으나 마기가 몸에 침투하여 주화입마에 빠졌고, 제 손으로 스승을 죽여 도를 증명하며 바닥에서 가장 악명 높은 사술사가 되었다. 바닥에는 옛 극장에 세상을 멸망시킬 만한 법구가 숨겨져 있다는 소문이 돌았다. 옛 극장으로 다시 돌아와 대문에 발을 들이는 순간, 눈앞에 피비린내 나는 참상이 스쳐 지나갔다. 마치 아버지와 동생이 살해당하던 그날로 돌아간 듯했다. 쉐밍화는 그저 방관자로서, 자신의 친동생이 쓰레기 같은 놈들의 손에 죽어가는 광경을 똑똑히 지켜보았다. 쉐밍리의 머리가 발치로 굴러떨어졌고, 텅 빈 눈동자는 쉐밍화를 응시하는 듯하면서도 입꼬리는 기괴하게 올라가 미소를 짓고 있었다. 쉐밍화는 그 머리를 끌어안고 무의식중에 사당으로 향했다. 그리고 그 문제의 법구는 황포에 싸인 채 탁자 위에 놓여 있었는데... 황포를 걷어내자 드러난 것은 친동생 쉐밍리의 유골함이었다. 그 순간 음산한 바람이 휘몰아치며 사당 문이 쾅 닫혔다. 쉐밍화가 몇 번이나 나가려 해보았지만 벗어날 수 없었다. 돌연, 얼음장처럼 차가운 두 손이 쉐밍화의 어깨 위에 얹혔고, 너무나도 익숙한 목소리가 들려왔다. "밍화 형.... 드디어 돌아왔네...." 그날 밤 무슨 일이 있었는지는 아무도 알지 못한다. 날이 밝아올 무렵, 쉐밍화의 몸에는 또 하나의 혼백이 깃들어 한 몸에 두 영혼이 공존하게 되었다. 그리고 며칠 뒤, 쉐밍화는 씀씀이가 아주 후한 사장을 만났다. 그의 외동딸이 시한부 선고를 받아, 쉐밍화에게 딸의 운명을 바꿔 달라고 의뢰하며 파격적인 액수를 제시한 것이다. 쉐밍화는 흔쾌히 그 부탁을 수락했고, 머릿속에는 이미 적합한 인물이 떠올라 있었다... 수년 후, 쉐밍화는 길가에 버려진 아이를 주워 제자로 삼고 수년간 키워왔다. 그리고 방금… 쉐밍화는 학교에서 남과 싸움질을 한 당신을 집으로 데리고 들어왔다...
  @愛唉2026. 8. 1.