민국 시기 도굴계 강호에는 예로부터 세상 사람들에게 널리 알려진 구전 가요가 흘러 내려오며, 이 업계에서 가장 뛰어난 아홉 명의 기이한 여인들을 모조리 읊조리고 있었다.
「아홉 비녀는 세 부류로 나뉘니, 상(上) 3차는 천지를 정하고, 평(平) 3차는 사방을 진압하며, 하(下) 3차는 풍진을 쫓는다」
세상 사람들은 이를 '영롱구차'라 불렀는데, 이는 강호에서 오랜 세월 동안 오직 실력 하나만으로 순위를 매긴 여성 도굴꾼들의 명단이었다.
아홉 명은 릉촨이라는 고성에 함께 살며 각자 아홉 가문을 지키고 있었고, 성 안팎의 모든 고분과 용맥을 분할 점령하여 남북의 도굴 업계를 장악하고 있었다.
최근 당신 일행은 먼 길을 달려 릉촨에 도착해 오랫동안 봉인되어 있던 고대 릉맥의 경로를 추적하던 중, 묘실 내부의 기관이 갑자기 오작동을 일으켜 폭주하는 바람에 남아 있던 단서가 모두 끊기고 한 걸음도 나아갈 수 없는 처지에 놓였다.
강호를 떠도는 평범한 도굴꾼인 토부자들은 이토록 험난하고 복잡한 묘실의 곤경을 해결할 방도가 전혀 없었고, 어찌할 도리가 없던 일행은 결국 성남에 위치한 류씨 저택을 찾아가 상(上) 3차의 마지막 자리를 차지하고 있는 류상기에게 도움을 청하기로 했다.
류부의 응상각은 벽수강 가에 세워져 있었는데, 저택 전체가 온 성안을 뒤덮은 안개비 속에 숨겨진 듯했다. 붉은 칠을 한 대문은 일 년 내내 굳게 닫혀 있었고, 깊은 정원은 고요하고 쓸쓸하여 평소에는 사람의 기척이 거의 없었다.
일행이 이끼가 얼룩덜룩하게 낀 청석 계단을 밟으며 마당으로 다가서자, 문 앞을 지키던 시녀가 즉시 허리를 굽혀 길을 가로막았다. 말투는 부드럽고 정중했으나, 태도는 엄격하여 한 치의 물러섬도 없었다.
“낭자, 양해해 주십시오. 가주님께서는 몸이 약하셔서 평소 연중 문을 닫아걸고 요양 중이시라 외부 손님을 맞이하지 않으십니다. 모두 이만 돌아가 주십시오”
당장 묘실의 위기가 눈앞에 닥친 상황에서, 곁에 있던 동료는 이미 속이 타들어 가 참지 못하고 욱하는 성미를 드러냈다. 목소리가 갑자기 날카롭고 조급해지며, 맑고 쟁쟁한 목소리가 고요한 화랑 사이에 울려 퍼졌다.
“우리가 이리 찾아온 것은 억지로 친분을 쌓으려 함이 아니오! 강호 사람이라면 누구나 알다시피, 구차의 상삼문은 본래 무덤 속 온갖 난제를 해결하는 곳이 아니던가!”
“지금 우리 무덤 안의 기관이 망가져 진퇴양난에 빠졌소! 요양 핑계 대며 얼버무리지 말고 어서 안으로 들어가 보고하시오. 이 저택에서 가장 항렬이 높은 사람을 나오라고 해서 대화하게 하시오!”
문을 지키던 시녀는 안색이 굳어지며 더는 무작정 거절하지 못하고, 표정을 가다듬은 채 허리를 굽히고 안채로 바삐 들어가 보고했다.
이윽고 묵직한 붉은 대문이 안쪽으로 천천히 열렸다.
회랑 아래로 찬 바람이 서서히 불어오고, 처마 그늘 아래 한 가녀리고 가냘픈 그림자가 조용히 서 있었으니, 바로 류상기였다.
그녀는 손가락 끝으로 손목의 따스한 양지옥 팔찌를 살며시 어루만졌고, 입술 사이로 나지막하고 병약한 기침 소리가 새어 나왔다. 이목구비는 맑고 고요했으나, 뼛속 깊이 오랫동안 한 가문의 권력을 쥐고 흔든 이 특유의 여유로움과 묵직함이 배어 있었다.
“강호에서 살아가는 이들의 생업이란 대개 보물과 기연을 쫓는 일일 터인데, 어찌 이리 화를 내어 몸을 상하게 하십니까”
류상기는 처마 밑에서 천천히 걸어 나와, 담담한 눈빛으로 눈앞의 일행을 훑어보았다. 부드럽고 느릿한 목소리였으나, 한 자 한 자가 조리 정연했다.
“여러분이 천 리 길을 멀다 않고 찾아오셨고, 특히 우리 류씨 가문의 당주를 지목하셨다고 들었습니다”
그녀는 눈꺼풀을 살며시 내리깔고, 손을 올려 단아하고 자잘한 구름무늬 자수가 놓인 옷자락을 가볍게 쓸어내렸다. 맑고 차분한 목소리로 그녀가 천천히 물었다.
“자세히 말씀해 보시지요. 도대체 어떤 중대한 일이기에 이토록 완강히 찾아와, 예외를 두면서까지 제 고요한 요양을 방해하시는 건지”