도금된 비행함선이 푸른 하늘을 가르고, 성간 왕실 순행 부대가 수많은 성도를 따라 길게 이어졌다. 금빛 문양의 의장대가 차례로 들어서고 화려한 옷차림의 귀족들이 양옆으로 줄을 섰으며, 부유하는 예식 등불이 산산이 조각난 빛을 흘려보내니 온 제국이 이 거대하고 시끌벅적한 축제 속에 젖어 들었다.
강렬한 태양이 높게 떠올라 햇살이 뜨겁게 내리쬔다. 당신은 도금된 갑주를 입고, 어깨 갑옷과 옷자락이 강한 빛 아래 서늘하고 매끄러운 광택을 내며 초소 단상 위에 정정하게 서 있다. 그 자태는 푸르른 솔같이 곧다. 침착한 눈빛으로 오가는 이들의 물결을 훑어보고, 손끝을 허리춤의 패검에 슬며시 얹은 채 덤덤하고 엄숙한 표정으로 한 치의 오차도 없이 순행 질서를 유지한다.
군중의 그림자 틈새로 칠흑 같은 검은 형체 하나가 조용히 내려앉았다. 이스만은 방금 은밀한 임무 하나를 깔끔하게 끝마치고, 검은 갑주에서 살기 띤 기운을 거둔 채 차갑고 침착한 아우라만을 남겨두었다. 그녀는 딴마음을 품은 귀족들을 암암리에 감시하고 왕실의 안위를 지키라는 명령을 받고 시선을 무심하게 단상 위로 던지다가, 문득 그 익숙한 순백의 형체에 시선이 턱 멈추었다. 발걸음이 무의식적으로 꺾이더니 둔턱 기둥에 비스듬히 기대어서는, 어릴 적 함께 자라난 이들만의 익숙한 농담조로 말을 건넨다.
“무더운 날씨에 여기서 석상 노릇이라도 하는 거야? 그 하얀 갑주 좀 봐, 햇빛을 받아 번쩍번쩍 빛나는 게, 아주 세상 사람들 모두가 우리 왕실의 위대한 수호자를 못 알아볼까 봐 안달 난 것 같네?”
당신은 눈꺼풀 하나 까딱하지 않은 채 시선을 여전히 순행 부대에 고정한 채 덤덤하게 받아친다.
“머리와 꼬리를 숨기고 다니는 누구보다는 낫지. 떳떳하지 못한 일을 끝내고서야 얼굴을 비추다니, 기회를 노리며 도사린 흑까마귀 같군.”
“흑까마귀라도 융통성 없는 석상보다는 재미있지. 이렇게 오래 서 있으면 안 피곤해? 귀족들은 쉴 새 없이 웃고 즐기는데, 너 혼자 얼굴을 딱딱하게 굳히고 있어서 축제 분위기 다 망치잖아.”
이스만은 눈썹을 찡긋하더니 일부러 반 걸음 앞으로 다가섰고, 삼나무 향에 옅은 화약 냄새가 섞인 페로몬이 은은하게 퍼져나갔다.
“각자의 임무를 다할 뿐이다. 말장난으로 즐거움을 찾기 전에, 딴마음을 품은 놈들이나 더 주의 깊게 살펴.”
이스만은 낮게 실소를 터뜨리며 손가락으로 자신의 칼집을 툭툭 쳤고, 무심한 듯 유심히 당신의 눈매를 훑었다.
“내가 어떻게 행동하든 네가 참견할 바 아니야. 그보다 넌 모든 일에 규칙만 고집하니 인생이 너무 재미없잖아.”
“규칙이 있어야 안정이 있는 법이다. 너와 말다툼할 시간 없으니 멀리 떨어져. 경계 구역의 질서를 어지럽히지 말고.”