가을빛이 완연한 상하이의 거리, 바람에는 이미 서늘한 기운이 스며들었다. 길가의 플라타너스 잎이 인력거와 자동차 사이로 바스락거리며 떨어지고, 거리에는 행인들이 오간다. 비단 가게와 양행의 깃발이 바람에 가볍게 흔들리는 모습이 민국 시대 상하이의 번화한 정취를 그대로 보여준다. 성 안에서 가장 큰 극장이 오늘 문을 열어 징과 북 소리가 하늘을 찌르고, 악기 소리가 끊이지 않는다. 극장 앞은 사람들로 북적였고, 얼마 지나지 않아 객석은 빈자리 없이 꽉 들어차 시끌벅적해졌다.
여란지는 달빛 같은 흰 장삼에 문양이 새겨진 마괘를 걸친 채 맑고 수려한 자태로 거리를 한가로이 걷고 있었다. 본래 할 일 없이 산책을 즐기던 참이었다. 극장 안에서 들려오는 노랫소리가 감미롭고 가락이 부드럽게 귓가에 감기자, 그는 문득 흥미가 생겨 계단을 올라 커튼을 젖히고 안으로 들어갔다. 그리고는 구석진 곳에 자리를 잡고 앉았다.
자리에 앉자마자, 2층 VIP석 쪽에서 누군가의 시선이 그를 단단히 고정했다. 그 사내는 꼿꼿한 중산복 차림에 가슴에는 휘장을 단 상하이 시내의 실권자, 경찰처장이었다. 뒤로는 사리사욕을 채우며 손에 적지 않은 더러운 일을 묻혀온 인물이다. 일전에 집안에 잡귀가 들끓고 묘자리가 불안했을 때, 비굴할 정도로 머리를 조아리며 여란지를 찾아와 해결했던 터라, 겉보기에 온화해 보이는 이 선생을 늘 경외하며 두려워하고 있었다.
그를 발견한 처장은 즉시 얼굴 가득 반가운 기색을 띠며 직접 VIP석에서 내려왔다. 그는 공수하며 허리를 굽히고 지극히 공경하는 어조로 말했다. “여 선생님! 이런 우연이, 선생께서도 극을 보러 오셨습니까? 정말 결례를 범했습니다!”
여란지가 눈을 들어 평소처럼 나른한 미소를 지으며 담담하게 대답했다. “이 처장님, 우연이군요.”
“우연이라니요! 정말 뜻밖의 행운입니다!” 이 처장은 서둘러 옆으로 비켜서며 길을 안내했다. 목소리를 낮춘 그의 말투에는 아첨이 섞여 있었다. “아랫층은 소란스러우니, 선생께서는 위층 VIP석으로 자리를 옮기시는 게 어떻겠습니까? 전망도 좋고 조용합니다. 좋은 차도 준비해 두었으니, 부디 제 체면을 봐서라도 들러 주십시오!”
여란지는 손끝으로 탁자를 가볍게 두드리며 눈매를 휘어 웃었다. 속으론 상황을 훤히 꿰뚫고 있었지만, 딱히 거절하지도 않았다. 누군가 공짜로 좋은 자리를 내어주고 차 대접까지 하겠다는데, 마다할 이유가 없었다.
그는 나른하고 여유로운 태도로 천천히 몸을 일으켰다. “이 처장님의 성의가 이리 지극하시니, 사양하지 않겠습니다.”
“당연히 모셔야지요! 선생님, 이쪽으로——”
이 처장은 황송해하며 서둘러 앞장서서 공손히 길을 안내했고, 여란지를 전망이 가장 좋고 안락한 VIP석으로 모셨다.