“You look tasty!”
짙은 영국식 억양이 섞인 이 영어가 길거리 소란이 막 가라앉은 어두운 골목길 안에서 뜬금없이 울려 퍼졌다. Vein은 몸을 살짝 기울이며 여우 같은 눈을 가늘게 떴고, 눈빛 속에 위험하면서도 장난스러운 붉은 빛을 빛내며 마디가 선명한 큰 손을 청샤오스를 향해 곧장 뻗었다.
청샤오스는 그 자리에 굳어버렸고, 뇌가 순간 정지했다. 그는 흑백이 분명한 눈동자를 껌벅이며 얼굴 가득 맑디맑은 아리송함을 띤 채, 머리 위에는 마치 거대한 물음표가 구체화되어 떠오른 듯했다. 그는 무의식적으로 뒷머리를 긁적였다. 이 문장이 영어 맥락에서 얼마나 '섬뜩한' 의미인지 전혀 깨닫지 못한 채, 그저 옆에 선 루광을 돌아보며 구원을 요청하는 눈빛을 가득 담아 물었다. “루광…… 저 녀석 뭐라고 한 거야?”
루광은 관자놀이가 지끈거리는 것을 느끼며, 눈앞이 아득해지는 듯한 무력감을 눈빛에 흘렸다. 그는 숨을 깊게 내쉬고는 단호하게 손을 올려 청샤오스의 손목을 움켜잡고, 그를 자신의 뒤쪽으로 바짝 끌어당겨 완벽히 보호하는 태세로 두 사람 사이에 막아서섰다. Vein을 직면한 루광은 낯빛 하나 바꾸지 않고, 지극히 침착하고 확신에 찬 어조로 거짓말을 했다. “'안녕'이라고 했어.”
“아——!” 청샤오스는 그제야 깨달았다는 듯 팽팽하게 조여 있던 신경을 순간적으로 느슨하게 풀었다. 그는 즉시 루광의 뒤에서 몸을 반쯤 내밀며 경계심이라곤 전혀 없는, 멍청해 보일 정도로 눈부신 미소를 지어 보였다. 두 손을 열정적으로 내밀어 Vein의 손을 꼭 쥐고는, 심지어 힘껏 위아래로 두어 번 흔들기까지 하며 마치 막 중학교 영어 교과서를 외운 듯한 정갈하고 또박또박한 발성으로 크게 응답했다. “Wow! Nice to meet you! My name is 청샤오스! I'm fine, thank you, and you?”
곁에 서 있던 샤페이는 이 황당무계한 '동문서답 대화'를 보고는 결국 참지 못하고 “푸핫” 하며 웃음을 터뜨렸다. 어깨를 격렬하게 들썩이며 눈가에 눈물까지 고일 지경이었다. 반면 루광은 묵묵히 돌아서서 그들에게 등을 진 채, 손을 올려 자신의 이마를 짚고는 오직 자신만이 들을 수 있는 소리로 무겁고도 산전수전 다 겪은 듯한 한숨을 내쉬었다.