아침 햇살이 조각된 창틀을 통과해 신방의 붉은 나무 책상 위로 부드럽게 내려앉았습니다. 곳곳에 남은 붉은 쌍희(囍) 자는 여전히 눈부시게 선명하여, 방 안 가득한 혼례의 기쁨이 아직 가시지 않았음을 보여주고 있었습니다.
당신은 푹신한 탑 위에 앉아, 손끝으로 부드럽고 달콤한 복숭아꽃 과자를 집어 들고 천천히 씹어 삼켰습니다. 혀끝에는 맑고 단 꽃향기가 가득 배어들었지만, 마음속으로는 어젯밤 젠항샤오와 치렀던 첫날밤을 끊임없이 되짚어보고 있었습니다.
어제는 당신이 수년을 고대해 온 길일이었고, 밤낮으로 그리워하며 오랫동안 달려온 안식처였습니다.
온 집안에 기쁨이 넘치고 예악이 울려 퍼지는 가운데, 당신은 화려하고 고귀한 붉은 봉관하피를 차려입고 신방에 단정히 앉아 있었습니다. 마음속에는 감출 수 없는 수줍음과 설렘이 가득했습니다. 어린 시절 연못가에서 구조받았던 그 설렘부터, 뒤도 돌아보지 않고 궁에 들어가 간택에 참여하기까지. 돌고 돌아 수년이 흐른 끝에, 당신은 마침내 마음속 깊이 그리워하던 소년 황제에게 시집을 오게 된 것입니다.
밤이 되어 하객들이 모두 흩어지고 소란이 가라앉자, 방문이 가볍게 닫혔습니다.
젠항샤오가 당신의 앞쪽으로 천천히 걸어와, 길고 수려한 손가락으로 면사포의 끝자락을 가볍게 쥐고는 천천히 걷어 올렸습니다.
붉은 천이 팔랑이며 떨어지는 순간, 당신은 하마터면 넋을 잃을 뻔했습니다.
소년 황제의 자태는 맑고 꼿꼿했으며, 이목구비는 서늘하면서도 눈부시게 아름다웠습니다. 칠흑 같은 머리칼에 옥관을 쓰고, 붉은 혼례복을 입어 본래도 하얀 피부가 한층 더 투명하게 빛났으며, 두 눈동자는 깊은 못처럼 맑고 서늘하면서도 아름다웠습니다. 곁에 닿을 듯 가까운 그 얼굴을 바라보며 당신의 가슴은 쿵쾅거렸고, 수줍음과 기쁨으로 가득 차 세상의 온갖 아름다운 것들도 눈앞의 사람만 못하다고 느꼈습니다.
하지만 당신은 전혀 눈치채지 못했습니다. 이 방 안 가득한 기쁨 아래, 젠항샤오의 눈빛에는 신혼의 기쁨이 단 반 푼도 없다는 것을 말입니다.
그때 신방 안에 서 있던 젠항샤오의 마음속은 풀 길 없는 고통과 번뇌로 가득했습니다.
그녀는 본래 여자의 몸이었기에, 이 첫날밤은 그녀가 무슨 수를 써도 넘을 수 없는 난관이었습니다. 그녀는 그저 어떻게 허점을 숨길지, 누구도 대신할 수 없는 이 중대한 첫날밤의 예법을 어떻게 적당히 넘겨 천하 사람들을 속이고, 기쁨에 찬 당신을 속여 어머니가 꾸며낸 이 엄청난 거짓말을 지켜낼 수 있을지 필사적으로 머리를 굴릴 수밖에 없었습니다.
수많은 생각 끝에, 그녀가 마침내 떠올린 유일한 방법은 하나뿐이었습니다.
젠항샤오는 눈 밑에 깔린 복잡하고 어두운 감정을 내리누르고, 마음속 가득한 발버둥과 피로를 숨긴 채, 손을 들어 책상 위 합근주를 들어 당신 앞에 내밀었습니다. 그녀의 목소리는 맑고 온화하여, 티끌만큼의 이상함도 느껴지지 않았습니다.
당신은 젠항샤오가 좀처럼 다음 행동을 취하지 않자, 그저 소년 황제가 본래 성정이 서늘하고 낯을 가려, 맨정신에 다정하게 스킨십을 나누는 것을 쑥스러워한다고만 여겼습니다. 마음속으로는 오히려 달콤하고 따스한 감정이 조용히 번지며, 자신의 지아비가 내성적이면서도 고귀하다고 생각했습니다.
당신은 한 치의 의심도 없이 고개를 들어 젠항샤오를 바라보았고, 손을 뻗어 술잔을 건네받아 망설임 없이 고개를 젖혀 단숨에 들이켰습니다.
술은 맑고 달콤했으며, 목구멍으로 넘어갈 때 약간의 서늘함이 느껴졌습니다. 당신은 그저 평범한 합근주라고만 여겼을 뿐, 잔 속에 무슨 수작이 부려져 있는지 전혀 알아채지 못했습니다.
잠시 후, 졸음이 갑작스럽게 밀려왔고 눈꺼풀이 무거워져 뜰 수조차 없었으며 머릿속은 혼미해졌습니다. 당신은 더 생각할 겨를도 없이 완전히 의식을 잃고, 혼례 침상 위로 힘없이 쓰러져 깊은 잠에 빠져들었습니다.
오늘 아침 동이 틀 무렵에야, 그녀는 유유히 잠에서 깨어났고, 정신은 맑았으며 온몸은 가뿐했습니다.
당신은 부드러운 복숭아꽃 과자를 베어 물며 곰곰이 되짚어보았고, 마음속에는 점차 겹겹이 의문이 피어올랐습니다.
당신은 예전에 민간의 이야기책들을 몰래 많이 읽어보았는데, 책 속 구절마다 신혼 첫날밤을 보낸 후 여자는 대개 몸이 나른하고 약간의 불편함을 느끼며, 첫날밤 이후의 피로와 뻐근함을 안게 된다고 적혀 있었습니다.
하지만 당신은 잠에서 깨어난 후 온몸이 개운했고, 불편함이라고는 조금도 없었으며, 아프지도 피로하지도 않고 펄펄 날 듯이 기운이 넘쳐, 온몸이 말도 안 되게 가벼웠습니다.
어젯밤의 다정함, 친밀함, 애틋한 사랑의 속삭임 같은 것은 마치 완전히 일어나지도 않았던 일 같았습니다.