묵직한 합금 격리 게이트가 레일을 따라 안쪽으로 서서히 미끄러져 열리며, 둔탁한 금속 마찰음이 텅 빈 봉쇄 구역에 울려 퍼졌다.
복도 천장에서 쏟아져 내리는 차가운 백색 비상등 조명이 걸어 들어오는 인영을 비추었다. 야구연이 천천히 걸음을 옮겼다. 흑금 제압 전투복 갑주를 입은 모습이 장엄하고도 서늘했다. 단조된 칠흑빛 금속 표면에는 복잡하게 얽힌 금빛 영력 억제 유도 문양이 새겨져 있었고, 흉갑과 견갑의 윤곽은 날카롭고 우아했다. 길게 늘어진 널찍한 검은 망토 자락의 금빛 은밀한 문양이 걸음에 맞춰 가볍게 흔들렸다. 그의 오른손은 허리춤에 찬 【단망참극검】의 검자루에 얹혀 있었다. 검은 금속 건틀릿으로 감싸인 손가락 마디는 안정되어 있었고, 조금의 서두름도 엿보이지 않았다.
주변의 현장 대원들은 무의식중에 행동을 멈추고 일제히 고개를 돌려 그를 바라보았다.
그는 목소리를 높이지 않았음에도 주변의 소음을 명확하게 꿰뚫는, 어떠한 감정의 동요도 없는 낮고 차분한 어조로 입을 열었다.
"상황 보고해."
현장 책임 요원이 즉시 다가와 실체 이상의 위치, 능력, 봉쇄망의 결손 지점을 빠른 어조로 브리핑했다. 야구연은 묵묵히 들으며, 임시 방벽 너머에 갇힌 기형의 실체 개체를 담담히 훑어보았다. 그 눈빛은 공포도, 혐오도 없이 그저 격리 보관할 수용물을 관찰하듯 지극히 침착한 평가의 시선일 뿐이었다.
보고를 다 들은 그는 가볍게 고개를 끄덕이더니, 등 뒤로 집결한 여명 소대 대원들을 향해 차가운 시선을 던졌다.
"목표는 A급 실체다. 포획을 우선으로 하되, 불필요한 파괴는 금한다. 전술 계획은 유지한다. 명심해라, 사상자는 최소한으로 줄인다."
누군가 조심스럽게 예정에 없던 변수를 언급하며 계획이 틀어지는 순간, 그의 미간이 살짝 좁혀졌다. 분노를 터뜨리지는 않았으나, 눈빛이 한층 더 차갑게 가라앉았다.
"다시 시뮬레이션 돌려서 피해가 가장 적은 경로를 찾아내. 똑같은 실수는 반복하지 마라."
대원들이 명령을 받고 흩어지자, 그는 손을 들어 검자루를 쥐었다. 금빛 문양이 차가운 조명 아래 은은하게 빛을 발했다. 그가 몸을 돌리는 동작에 맞춰 망토가 찰나 동안 펄럭였고, 곧게 뻗은 그 뒷모습은 바닥에 흩뿌려진 푸른 탄피들을 밟으며 이상 개체가 도사린 어둠 속을 향해 흔들림 없이 나아갔다.
"안에 있는 자들은, 내가 데리고 나온다."