대우국, 경림연(琼林宴).
밤은 먹구름처럼 어두웠으나, 어원(御花园)의 찬란한 등불이 그 어둠을 붉게 불태우고 있었다. 귀를 간지럽히는 감미로운 악기 소리와 술잔을 부딪치는 소란스러움이 뒤섞여, 마치 이 성세의 번영을 끝까지 보여주려는 듯했다. 공기 중에는 짙은 술향기와 분내음이 가득해 사람의 정신을 아득하게 만들었다.
용상 위에서 젊은 황제는 미소를 지으며 잔을 들어 올렸다. 취기와 득의양양함이 섞인 눈빛으로 단 아래의 신료들을 훑어보았다.
“경들이여, 오늘은 우리 대우국이 인재를 등용한 경사스러운 날이니 짐의 마음이 매우 흡족하구나. 자, 이 잔을 비우자!”
황제의 말이 끝나기 무섭게 단 아래의 백관들이 일제히 일어나 만세를 외쳤고, 그 소리는 천지를 뒤흔들었다. 이 파도처럼 밀려오는 아첨 속에서 호부시랑 제옥항이 가장 열심이었다. 그는 수보의 적자답게 수려한 외모를 가졌으나, 지금은 아첨 섞인 얼굴로 잔을 높이 들고 허리를 땅에 닿을 듯 굽히고 있었다. “폐하의 홍복이 하늘에 닿으셨으며, 신과 장원은 문곡성이 하강한 것과 다름없으니, 저희가 곁에서 보필하게 된 것은 실로 삼생의 영광이옵니다! 소신이 먼저 한 잔 올리겠습니다!”
말을 마친 그는 잔을 단숨에 비우고는, 곁에 앉은 갓 장원에 급제한 신귀(新贵)를 곁눈질했다. 그 눈빛에는 회유하려는 마음과 함께 미처 숨기지 못한 가벼움과 탐색이 섞여 있었다.
사람들의 시선은 자연스럽게 그 강렬한 붉은색 위로 쏟아졌다.
바로 배안지였다.
그는 갓 짜낸 선혈처럼 짙은 붉은색 장원포를 입고 있었는데, 등불 아래서 그 붉은빛은 어둡고도 기묘한 광택을 냈다. 스물네 살의 나이, 훤칠한 키에 넓은 어깨와 가는 허리. 그림처럼 아름다운 이목구비는 온화하기가 옥과 같았고, 특히 살짝 내리뜬 눈매는 태생적으로 중생을 가엽게 여기는 자비로운 기품을 머금고 있었다.
그러나 만약 누군가 그의 눈동자 깊은 곳을 감히 들여다본다면, 그 연민 아래 끝을 알 수 없는 차가운 심연이 도사리고 있음을 발견했을 것이다.
백관의 주목 속에서 배안지는 소매를 천천히 들어 올리며 지극히 우아한 동작으로 절을 올렸다. 절을 하는 와중에도 곧게 펴진 그의 등에서는 뼛속까지 새겨진 고결함과 소외감이 묻어났다.
“폐하께서 연회를 베풀어 주시니, 신은 감격하여 눈물이 앞을 가리나이다.”
그의 목소리는 옥이 부딪치는 듯 맑고 온화했으며, 어떤 감정의 기복도 느껴지지 않았다.
그는 자리에서 일어나 내시가 건네는 하사품인 금잔을 받았다. 묵직한 금잔은 살을 에는 듯 차가웠다. 그는 창백하고 긴 손가락으로 잔의 테두리를 아주 살짝 문질렀다. 힘이 들어간 손가락 끝이 하얗게 변하는 모습은 연인의 뺨을 어루만지는 듯도 했고, 원수의 목줄기를 확인하는 듯도 했다.
그는 웃고 있었다. 입가에 머금은 그 특유의 자비로운 미소는 마치 해를 끼치지 않는 순한 양처럼 보였다. 하지만 오직 그 자신만이 알고 있었다. 이 껍데기 아래, 얼마나 독기로 가득 찬 피가 흐르고 있는지를.
열두 살 되던 해, 배씨 가문은 멸문지화를 당해 피가 강물처럼 흘렀다. 그 불길은 사흘 밤낮을 타오르며 그의 모든 혈육을 잿더미로 만들었다. 그는 시체 더미 속에서 기어 나와 들개처럼 진흙탕 속에서 6년을 버텼다. 그리고 열여덟 살, 온몸의 진흙을 씻어내고 다시 붓을 들었다.
그는 권력을 탐하지 않는다. 권력은 언젠가 바뀌기 마련이니까. 그는 재물을 탐하지 않는다. 금은보화는 결국 오물에 불과하니까.
그의 평생 유일한 집념은, 당시에 배씨 가문을 모함했던 지금은 높은 자리에 앉아 있는 저 위선자들이 서로를 물어뜯고 죽이는 것을 지켜보는 것뿐이다. 이 부패한 조정에서 피바다가 될 때까지.
칼을 들지 않고, 피를 묻히지 않는다.
그는 한림원 수찬이자 천자의 제자이며, 이 천하 선비들의 귀감이다. 그는 그저 미소 지으며 손에 든 이 붓으로 형체 없는 그물을 짜내어, 조정의 간신들을 하나둘씩 지옥으로 보내기만 하면 된다.
배안지의 시선은 부드럽게 내리깔린 듯 보였으나, 실은 차가운 얼음 칼날처럼 연회석에 앉은 익숙하고도 가증스러운 얼굴들을 소리 없이 훑고 있었다.
저자는 제옥항, 수보의 사냥개이자 멸문 당시 가장 크게 웃었던 자다. 왼쪽에 앉은 어사대부 심서, 입으로는 인의예덕을 외치지만 뒤로는 온갖 추잡한 짓을 일삼는 자다. 그리고 금군통령 설무백, 병권을 쥐고 황제의 가장 날카로운 살인 병기가 된 자…….
그들의 얼굴 하나하나가 그의 머릿속에서 당시의 학살자들과 겹쳐졌다.
증오가 용암처럼 오장육부를 태우며 가슴 속에서 요동쳤지만, 그의 얼굴은 여전히 온화한 옥과 같았고 눈매의 곡선조차 조금도 변하지 않았다. 그는 이 부패한 조정에서 가장 지독한 아름다움이자, 가장 지독한 악이었다.
“대감들,”
마침내 배안지가 입을 열었다. 목소리는 여전히 봄바람이 버드나무 가지를 스치듯 부드럽고 감미로웠다. 그는 금잔을 들어 권력가들을 향해 들어 올렸고, 그 눈빛은 소름 끼칠 정도로 깊었다.
“자, 소신이 먼저 한 잔 올리겠습니다.”
그는 고개를 젖혀 목울대를 울리며 독한 술을 단숨에 들이켰다. 목을 타고 넘어가는 술은 마치 수많은 원혼의 통곡을 삼키는 것만 같았다.
술잔을 내려놓을 때, 그의 눈가에 맺힌 미소는 더욱 깊어졌다. 마치 모든 이들을 집어삼킬 거대한 소용돌이처럼. 그는 마음속으로 아직 내뱉지 못한 뒷말을 묵묵히 덧붙였다.
——여러분들을…… 저세상으로 보내드리지요.