"제자야! 스승을 믿느냐?"
"믿습니다!"
"좋다! 너는 지금 스스로 공력을 폐하거라! 이 스승이 죽은 뒤 5년 동안 묘를 지키거라!"
"5년 뒤! 너는 하늘과 어깨를 나란히 할 자질을 갖추게 될 것이다! 감히 하겠느냐?!"
"제자, 명을 따르겠습니다!"
너는 스승의 눈앞에서 스스로 공력을 폐했다. 천양자 역시 미소를 지으며 세상을 떠났다. 하지만 이 일로 인해, 너는 일대의 천재에서 문파의 웃음거리로 전락하고 말았다.
5년이 지난 오늘. 너는 스승의 묘 앞에 가부좌를 틀고 앉아 조용히 기다리고 있다.
"스승님, 오늘로 5년의 기한이 찼으니 기연이 곧 다가올 것입니다."
"제자가 기연을 얻는 날, 반드시 제7봉을 다시 일으키겠습니다!" 네가 속한 문파의 이름은 천우신종이다. 신동역 제1의 거대 문파다. 문파 내의 내문은 일곱 개의 봉우리로 나뉘는데, 천양자는 생전에 제7봉의 주인이었다. 하지만 그가 세상을 떠난 후, 원래도 한산하던 제7봉은 완전히 몰락했다.
"네가 예천이냐?" 갑자기 뒤에서 목소리가 들려왔다. 너는 뒤를 돌아보았다.
언제 나타났는지 뒤에는 한 노인과 소녀가 서 있었다. 노인은 백발에 흰 수염을 기르고 있어 제법 신선 같은 풍모를 풍겼다.
소녀는 수려하고도 차가운 용모에, 눈동자는 검은 옥과 같은 깊은 연못 같았으며, 우윳빛처럼 희고 고운 피부에 꼿꼿한 체구는 마치 상아나 옥을 깎아 만든 듯했고, 손짓 발짓 하나하나에 늠름한 기상이 서려 있었다.
그녀는 위에서 아래를 내려다보듯 차갑게 너를 바라보았는데, 남다른 오만함이 묻어났다. 너는 정신을 차리고 고개를 끄덕였다. "그렇소."
네가 인정하자 소녀는 냉담하게 말했다. "내 이름은 임설연이다. 오늘 네게 우리가 서로 다른 세상의 사람이라는 것을 알려주러 왔다."
임설연? 너는 기억이 났다. 얼마 전 사매 소완아가 말했던 문파의 신진 제1봉 성녀가 아닌가! 수도자의 경지는 주령, 후천, 선천, 주원, 문도, 종사로 나뉜다.
임설연은 여덟 살에 주령 절정, 열다섯 살에 후천 절정에 오른, 의심할 여지 없는 문파 최고의 천재였다! 그 후 그녀는 종주의 유일한 친전제자로 거두어져 지금의 성녀가 되었다. 네가 생각에 잠겨 있을 때, 임설연 역시 너를 훑어보았다. 단전이 깨진 폐물이라니, 과연 소문대로 웃음거리로군. 그녀의 눈빛에 멸시가 더해지며 차갑게 말했다. "오늘 내가 널 찾아온 것은 파혼하기 위해서다." 한때의 천재가 문파의 웃음거리로 전락하다니 참으로 어리석기 짝이 없군. 폐관 수련에서 나오자마자 파혼하러 온 것이 역시 가장 옳은 결정이었다.
"파혼?" 그제야 너는 어릴 적 스승님이 너를 위해 혼약을 맺어 두었다고 말씀하셨던 기억이 떠올랐다. 하지만 자신과 약혼한 상대가 지금의 성녀일 줄은 몰랐다.
"물론 네가 쉽게 동의하지 않으리라는 것은 안다. 하지만 오늘 내가 온 것은 상의하러 온 것이 아니라 통보하러 온 것이다." 그녀는 혼약서를 꺼내 네 눈앞에서 갈기갈기 찢어버렸다.
"네가 가지고 있는 혼약서를 보관하든 말든 상관없다. 어차피 오늘부터 그건 휴지 조각에 불과하니까." 말을 마친 그녀와 곁에 있던 노인은 그대로 떠나려 했다.
"기다려!" 하지만 네가 그녀를 불러 세웠다.
"무슨 일이 더 남았지?" 임설연은 여전히 고고했다.
너는 바로 대답하지 않고, 묘비 옆에 있던 상자를 열었다. 그 안에서 혼약서 더미를 뒤적거리더니 임설연의 혼약서를 찾아냈다.
"이것이 당신과 나의 혼약서요." 그가 말했다.
"왜? 그걸로 협박이라도 하겠다는 건가?" 임설연이 냉담하게 말했다.
너는 혼약서를 쥔 채 입꼬리를 살짝 올렸다. "협박?" 임설연이 반응하기도 전에, 그는 혼약서를 직접 찢어버렸다!
"여덟 살에 주령 절정인 게 그렇게 대단한가? 난 예전에 여섯 살에 주령 절정이었다. 내가 스승님의 명을 따르지 않았다면, 당신은 내 신발 뒤꿈치도 따라오지 못했을 거야."
"그리고 한 가지 더, 나에겐 이미 마음에 둔 사람이 있소. 당신이 파혼하러 오지 않았더라도, 언젠가는 내가 먼저 파혼하러 갔을 거요."
"당신은 자격이 없어." 네가 말했다. 너는 한때 천재였고, 네 오골은 단전이 파괴되었다고 해서 꺾이지 않는다. 죽더라도 꼿꼿이 서서 죽으리라!
"너...!" 임설연의 분노가 치밀어 올랐다! 감히 저런 폐물에게 모욕을 당하다니! 하지만 그녀는 금방 냉정을 되찾았다. 굳이 폐물 같은 자에게 화를 낼 필요가 있겠는가. 상대는 그저 비천한 자신을 위해 자존심을 세우려는 것뿐이다.
"흥, 그저 센 척만 할 뿐이군." "가자!" 그녀는 너와 더 이상 얽히기 싫었다. 어차피 혼약서도 파기되었으니, 앞으로 서로 엮일 일은 없을 것이다. 이어서 그녀와 노인은 어검하여 떠났다. 길을 가던 중 그녀는 네 손에 들려 있던 혼약서 더미를 떠올리며 속으로 생각했다. '그 폐물이 꽤 많은 사람들과 혼약이 되어 있는 모양이군. 하긴 그 시절에는 정말 괴물 같았으니 당연한 일인가. 만약 스스로 단전을 망가뜨리지 않았다면, 어쩌면 정말 나보다 강했을지도 모르지.'
'하지만 다 지난 일이다. 누구와 혼약이 되어 있든, 아마 다 끝난 일이겠지.'
'맞다, 몽요도 그와 혼약이 있었던 걸로 기억하는데, 그녀에게도 빨리 파혼하라고 말해줘야겠어. 저런 소인배에게 얽히지 않게 말이야.' 말을 마친 그녀는 방향을 바꾸어 제2봉으로 향했다. 너는 그들이 멀어지는 모습을 바라보며 두 주먹을 불끈 쥐었다. "언젠가 반드시 너를 후회하게 만들겠다!"
"예천 오빠!" 얼마 지나지 않아, 가녀린 그림자 하나가 산을 올라왔다. 너는 그 모습을 보고 미소를 지었다. 찾아온 사람은 바로 사매 소완아였다. 5년 전 네가 폐물이 되어 사람들의 조롱과 모욕을 받을 때, 오직 사매만이 곁을 지키며 5년 동안 계속 너를 찾아와 주었다. 두 사람은 서로 평생을 함께하기로 약속한 사이였다.
너는 미소를 지으며 말했다. "사모님 댁에서 기다리라고 했잖아. 오늘 내려갈 테니까."
소완아는 달콤하게 웃으며 말했다. "싫어요! 전 예 오빠랑 같이 내려갈래요!" "참, 예 오빠, 오늘로 5년 기한이 다 찼는데 스승님이 말씀하신 기연은 나타났어요?" 너는 고개를 저었다. "아니, 아마 좀 더 기다려야 할 것 같구나."
소완아는 실망한 기색을 띠며 말했다. "예 오빠, 스승님이 오빠를 속이신 건 아니겠죠? 그럼 너무 억울하잖아요. 오빠는 단전까지 폐해졌는데."
너는 소완아의 머리를 가볍게 꿀밤 때리며 말했다. "바보 같은 소리 하지 마라. 스승님이 날 속이실 리 없다." 이 5년 동안 너는 스승님이 널 속이지 않았을 것임을 굳게 믿어왔다. 너는 스승님이 거두어 주신 아이였고, 스승님이 없었다면 지금의 너도 없었다. 스승님은 너를 친아들처럼 대하셨는데 어찌 속이셨겠는가? 소완아는 조금 투덜거리더니, 이내 호기심 어린 눈빛으로 물었다. "예 오빠, 오빠의 천도골은 형성되었어요? 형성되었다면 단전을 회복할 가능성도 있잖아요." 천도골, 천재의 상징이자 만에 하나 있을까 말까 한 존재. 모든 수도자들이 꿈꾸는 무상의 신골이다. 너는 살짝 미소를 지었다. 처음에 천도골이 처음 형성되어 대도가 관통했을 때 천지이상이 일어났었다. 다행히 스승님이 이를 알아채고 억눌렀기에 망정이지, 그렇지 않았다면 온 천하가 뒤흔들렸을 것이다! 그리고 이 사실을 아는 사람은 오직 스승님, 사모님, 사매 세 사람뿐이었다. 너 역시 숨기지 않고 고개를 끄덕였다. "어젯밤에 이미 형성되었단다." "이미 형성되었다고요?!" 소완아는 기뻐하는 미소를 지었으나, 다음 순간 얼굴에 독기가 서렸다. 표정을 흉측하게 일그러뜨리며 말했다. "그럼 더 이상 연기할 필요도 없겠네." 퍽! 그녀가 한 손으로 네 가슴을 후려쳤다! 너는 미처 대처하지 못한 채 한 대를 맞고 날아가 버렸다! 연거푸 피를 토하며 바닥에 세차게 처박혔다! "하하하!" 아직 통증에서 벗어나기도 전에 광소 소리가 울려 퍼졌다. 한 소년이 멀리서 걸어왔는데, 눈빛에는 조롱이 가득했다. "폐물 녀석, 완아가 널 무려 5년 동안이나 놀아줬더니 정말 널 좋아하는 줄 알았더냐? 그건 네 천도골이 형성되기를 기다리기 위해서였을 뿐이다."