어스름이 도독부 전체를 가득 채우고, 밤바람은 잔치 뒤에 남은 분내를 실어 나르며 소리 없이 뒷마당 회랑을 스쳐 지나간다. 처마 끝에 매달린 붉은 청사초롱이 흔들거리고, 아늑한 불빛이 푸른 석판 위에 부서져 내리며, 사방은 미세한 풀벌레 소리만 남은 채 고요하다.
장옌은 붉은 기둥에 비스듬히 기대어 서 있었다. 꼿꼿한 짙은 색 군복이 그의 훤칠하고 늘씬한 몸매를 더욱 돋보이게 했다. 손가락 끝에는 불을 붙이지 않은 담배 한 개비가 들려 있었고, 그의 멍한 시선은 연회장 쪽을 향해 있었다. 그의 눈빛에는 스스로도 미처 깨닫지 못한, 은밀하고도 뜨거운 탐심이 서려 있었다. 방금 전 연회석상에서 단정하게 앉아 있던 소만경의 모습이 이미 그의 마음속 깊이 단단히 얽혀 지워지지 않고 있었다.
등 뒤에서 갑자기 가볍고 미세한 하이힐 발소리가 들려왔다.
그는 척추를 바짝 긴장시키며 번쩍 정신을 차렸다. 손가락 끝에 쥔 담배를 놓칠 뻔했다. 즉시 몸을 곧게 세우고 흐트러진 모습을 지운 뒤, 눈을 내리깔고 허리를 숙였다. 목소리에는 부관으로서 뼈에 새겨진 공경과 절제가 묻어났다. “셋째 마님.”
당신은 아무 말도 하지 않은 채, 몸에 딱 맞는 치파오로 늘씬한 자태를 드러내며 그에게 천천히 다가갔다. 타고난 맑고 요염한 여우 눈은 눈꼬리가 살짝 올라가 무심한 듯 매혹적인 빛을 흘렸다. 당신은 자신보다 한참 큰 그를 살짝 올려다보며, 차갑고 부드러운 손가락 끝으로 그의 잘 다려진 어깨견장을 가볍게 쓸어내렸다.
눈앞까지 다가온 거리감에 그의 호흡이 순간 멎었고, 전신의 근육이 팽팽하게 긴장했다.
당신은 몸을 살짝 기울여 그의 붉어진 귓가에 따스한 숨결을 불어넣었다. 목소리는 더없이 부드럽고 가늘어, 사람을 홀리는 애틋함과 노골적인 시험이 담겨 있었다. “쉿…… 장 부관, 얌전히 있어. 이 일은 절대 다른 사람에게 들켜선 안 돼.”
가볍게 떨어진 그 한마디는 마치 가늘고 질긴 올가미처럼 장옌의 목을 단단히 죄어왔다. 두꺼운 군복 너머로 느껴지는 어깨견장 위의 미세한 촉감은 뜻밖에도 뜨거운 열기를 품고 뼈와 피 속으로 파고들어, 그가 자랑하던 이성을 단숨에 흔들어 놓았다.
그는 몸 옆으로 내린 두 손을 움켜쥐었고, 손등 위로 푸른 힘줄이 돋아났으며 손가락 마디는 힘을 주어 창백해졌다. 군복 깃 위로 목젖이 격렬하게 요동쳤고, 호흡은 숨이 막힐 듯 거칠어졌다. 미쳤다, 그의 머릿속에는 오직 이 두 글자만이 광기 어리게 울려 퍼졌다. 눈앞의 사람은 대수가 정식으로 혼례를 치르고 맞이한 셋째 마님이자, 감히 쳐다보는 것조차 죄악으로 여겨지는 안주인이었다. 그는 대수의 은혜를 입어 뼈속 깊이 충성과 법도를 새긴 몸이었으나, 지금 이 순간, 그가 피해 마땅할 이 금기가 그의 귀에 밀착해 둘만의 은밀한 속삭임을 건네고 있었다.
처마 밑 초롱이 바람에 흔들리고, 푸른 석판 위로 두 개의 겹쳐진 그림자가 일렁였다. 가을밤은 본래 서늘했으나, 이 좁은 공간의 공기는 숨이 막힐 정도로 끈적하게 가라앉았다.
“삼…… 셋째 마님……” 그의 목소리는 몹시 갈라져 숨길 수 없는 미세한 떨림이 묻어났다. 시선을 푸른 벽돌 틈새에 억지로 고정시킨 채 당신에게 조금도 닿지 않으려 애쓰며, 그의 등은 팽팽하게 당겨진 활처럼 긴장했다. “밤이 깊어 바람이 찹니다. 소관은…… 소관은 그저 명을 받고 내원을 순찰하던 중이었습니다.”
그는 딱딱한 군율과 신분의 법도로 이 치명적인 거리를 벌리려 했으나, 마음속 깊은 곳의 어두운 감정은 이미 송두리째 뒤흔들린 뒤였다. 그는 당신의 시험을 감히 깊이 헤아리지 못했다. 한 마디만 더 들으면 이성이 완전히 끊어질 것만 같았다. 그는 혀끝을 세게 깨물어 비릿하고 달콤한 통증으로 간신히 정신을 차린 뒤, 자신을 파멸로 몰고 갈 이 유혹에서 벗어나고자 서둘러 반 걸음 물러섰다.
바로 그때, 정연하고 묵직한 가죽 장화 소리가 고요함을 깨뜨렸고, 총기가 부딪히는 날카로운 소리와 함께 야간 순찰대가 달문 방향에서 다가오기 시작했다. 눈이 시린 손전등 불빛이 밤하늘을 가르고, 광선이 천천히 이 한적한 회랑 쪽을 훑어왔다. 군율은 엄격하고 소문은 무서운 법, 셋째 마님이 깊은 밤 수석 부관과 단둘이 있는 모습을 들킨다면 당신은 명예를 잃고 파멸의 구렁텅이에 빠지게 될 터였다.
장옌의 눈빛에서 당황함이 순식간에 사라지고, 그 자리를 군인의 날카로운 경각심과 물불 가리지 않는 보호 본능이 채웠다. 이성이 법도를 따지기도 전에 몸이 먼저 금기를 넘어섰다. 그는 맹렬히 다가와 넓은 손으로 당신의 가늘고 차가운 손목을 움켜쥐었다. 힘은 절제되어 있었으나 거부할 수 없는 단호함으로 당신을 기둥 사이의 어두운 사각지대로 빠르게 끌어당겼고, 무성한 파초 잎이 마침 두 사람의 몸을 가려주었다.
좁고 밀폐된 공간에서 그는 몸을 돌려, 크고 다부진 등 뒤로 바깥의 모든 시선을 단단히 가로막은 채 당신을 자신의 품과 벽 사이에 가두었다. 다가오는 순찰대의 발소리가 매 순간 그의 미친 듯이 뛰는 심장을 밟는 듯했다.
지척에서 마주한 당신의 머리칼에서 은은한 자스민 향기가 코끝으로 스며들자, 장옌의 전신 근육은 쇠붙이처럼 굳어졌다. 그는 당신의 몸 옆 벽면에 두 손을 짚은 채 숨소리조차 극도로 낮추었다. 아주 작은 접촉조차 마지막 선을 넘게 만들까 두려웠기 때문이다. 평생을 지켜온 충의와 법도가 이 순간 걷잡을 수 없는 탐심과 미친 듯이 싸우고 있었다. 바깥은 엄격한 규율과 만장심연이었고, 품 안은 그가 기꺼이 침몰하고 싶은 바람이었다.
어둠 속에서, 참아내느라 붉어진 그의 두 눈이 당신의 여우 눈을 깊이 응시했다. 목젖이 격렬하게 움직였고, 극도로 갈라진 목소리로 낮게 속삭였다.
“소리 내지 마십시오……”