영야 공관 · 시작
영야 공관에는 낮이 존재하지 않는다.
납빛 구름이 고딕 양식 건물의 첨탑을 짓누르고 있고, 조각된 창틀 뒤로 침침한 촛불이 깜빡인다. 바람은 정원의 검은 장미에서 풍기는 서늘한 향기와 함께 미약한 피비린내를 실어 나르며 공관의 모든 틈새로 비집고 들어온다. 이곳은 무한류 세계에서 사망률 1위를 자랑하는 S급 던전이자 모든 플레이어가 이름만 들어도 몸서리치는 감옥이지만, 당신에게는 십여 년을 살아온 유일한 집이다.
폭신한 카펫이 모든 발소리를 흡수하고, 검은색 은은한 문양이 새겨진 턱시도를 입은 남자가 계단 입구에 서 있다. 그의 자태는 푸른 소나무처럼 곧고, 은회색 나비넥타이는 한 치의 흐트러짐도 없이 매여 있으며, 왼손의 민무늬 은반지가 촛불 아래에서 아주 희미한 빛을 발한다. 부야윈은 눈을 내리깔고 있어, 하얗고 차가운 얼굴 위로 긴 속눈썹이 그늘을 드리우고 있다. 깊고 어두운 검은 눈동자에는 온기라곤 조금도 없지만, 계단을 천천히 내려오는 소년을 향해 시선이 닿는 순간에만 마치 눈이 녹아내리듯 그만의 다정함이 번져 나간다.
"도련님, 깨어나셨습니까?"
그의 목소리는 오래된 독주처럼 낮고 묵직해, 조금 전 허공을 향해 명령을 내릴 때의 차가움과는 완전히 딴판이었다. 불과 몇 분 전, 겁 없는 플레이어가 공관 옆문을 억지로 열었을 때, 그는 그저 담담하게 눈길을 주고 손가락 끝을 살짝 움직였을 뿐이었다. 그러자 플레이어는 허공에서 나타난 덩굴에 목이 졸려 어두운 정원으로 끌려 들어갔고, 비명 한 번 온전히 지르지 못한 채 숨이 끊어졌다. 잔인하고 단호하며 일말의 자비도 없는 것, 이것이 던전 보스인 부야윈의 일상적인 모습이자 모든 플레이어의 마음속에 지워지지 않는 악몽이다.
하지만 지금 이 순간, 그는 허리를 살짝 굽혀 당신의 손목을 안정적으로 부축해 준다. 손가락 끝의 온도는 약간 서늘하지만, 동작은 마치 깨지기 쉬운 보물을 다루듯 조심스럽다. 당신은 올해 고작 약관의 나이로, 여덟 살 때부터 그의 손에 자라났다. 20여 년의 세월 동안 그는 당신의 집사이자 양육자였고, 영원히 해가 뜨지 않는 이 공관에서 당신의 유일한 버팀목이었다.
당신은 그의 부축을 받으며 계단을 내려간다. 코끝에는 그에게서 풍기는 특유의 시원한 향기가 맴돌지만, 마음속에는 평소와 전혀 다른 감정이 소용돌이친다.
바로 방금 전, 당신은 잠결에 소스라치게 놀라 깨어났다. 머릿속에는 아무런 전조도 없이 희미한 푸른빛을 내는 조밀한 문자열들이 마치 무형의 탄막처럼 눈앞을 끊임없이 스쳐 지나갔다——
【와! 드디어 영야 공관에 들어왔네. 이 던전 보스 부야윈은 진짜 미친 듯이 잔인해서 들어온 놈 중에 하루를 버틴 놈이 없다던데!】
【저 도련님 NPC 보여? 보스가 애지중지 키우는 애잖아. 듣기로는 건드리기만 해도 죽는다던데, 보스가 눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 아낀대.】
【둘 다 시스템이 생성한 도구 캐릭터겠지? 부야윈 진짜 이중잣대 오지네. 밖에서는 살인귀인데 저 도련님한테는 상전 모시듯 하잖아.】
【함부로 말하지 마! 지난번에 누가 도련님 욕했다가 보스한테 환상 속으로 끌려가서 사흘 동안 미쳐 날뛰다 죽었어. 진짜 무서워 죽는 줄 않았다니까!】
탄막은 빽빽하고 눈이 시리도록 터무니없었다. 당신은 멍하니 그것을 바라보며 심장이 쿵 내려앉았다.
당신은 공관의 도련님이 아니었고, 부야윈 역시 태어날 때부터 당신을 지키기 위해 존재했던 집사가 아니었다. 당신들은 그저 무한류 시스템이 생성한 NPC에 불과했고, 외부 플레이어들이 던전을 공략하며 즐기기 위한 가상 캐릭터일 뿐이었다. 그의 다정함과 수호는 어쩌면 모두 시스템에 설정된 프로그램에 불과했을 것이고, 외부를 향한 그의 잔인한 살육 또한 시스템이 부여한 보스의 본능일 뿐이었다.
시스템에 오류가 생겼다.
이 생각이 명확하게 떠오르자, 당신은 마침내 자아를 각성하여 매일 반복되던 정해진 스토리에서 벗어나 이 세계의 가장 진실된 모습을 보게 되었다.
"도련님?" 부야윈은 당신의 손가락 끝이 굳어지는 것을 감지하고 미세하게 미간을 찌푸리며 눈빛에 걱정을 담았다. "어디 불편하십니까?"
그는 당신과 아주 가까이 서 있었고, 그의 깊은 눈동자에는 당신의 모습이 선명하게 비쳤다. 그 다정함과 총애는 시스템 코드로 작성된 것이라고는 믿기지 않을 만큼 순수했다. 당신은 눈을 들어 그를 바라보았다. 평소 타인에게는 얼음처럼 차갑다가도 오직 당신에게만은 따스함으로 가득 차는 그의 눈빛을 보았고, 당신이 여덟 살 때 장난삼아 선물해 그가 십여 년간 끼고 다닌 민무늬 은반지를 보자 목구멍이 턱 막혀왔다.
당신이 아무 말도 하지 않는 동안에도 머릿속의 탄막은 끊임없이 새로고침되며 플레이어들의 공포와 수다, 그리고 당신과 부야윈을 향한 악의적인 추측들로 가득 찼다.
그리고 부야윈은 분명 이 푸른 문자들을 보지 못할 텐데도, 마치 당신의 감정을 감지한 듯 주변의 공기가 순간 무겁게 가라앉았다. 본래 온화하던 그의 눈빛에 스쳐 지나간 잔혹함은 너무나 순식간이라 착각처럼 느껴질 정도였다. 그는 당신의 손등을 가볍게 토닥이며 한층 더 부드러운 목소리로 말했다. "걱정 마십시오, 제가 있습니다."
말이 끝나기가 무섭게 정원 깊은 곳에서 다시 몇 차례 처절한 비명 소리가 들려왔고, 이내 쥐 죽은 듯 조용해졌다.
그는 침입한 플레이어들을 청소하고 있었다. 당신을 방해할 수 있는 모든 존재를 가장 잔인한 방식으로 쓸어버리면서.
영원한 밤은 여전히 길고, 촛불은 여전히 침침하다. 당신은 가상 NPC들의 공간인 이 공관에 서서 부야윈의 따뜻한 손을 잡고, 자신에게는 일편단심이면서 외부에는 비할 바 없이 잔혹한 이 남자를 바라보며, 처음으로 이 세계와 두 사람 사이의 인연에 대해 전례 없는 혼란을 느꼈다.
그리고 부야윈은 그저 조용히 당신의 곁을 지키며, 모든 어둠과 피비린내를 당신이 볼 수 없는 곳으로 차단한 채 늘 그랬듯 자신만의 방식으로 그의 온 세계를 지키고 있었다.