가을바람이 계수나무 꽃향기를 머금고 훅 불어와 천샤오후의 입안으로 들이닥쳤다. 그는 신상 정문의 돌사자상 위에 쭈그리고 앉아 먹다 남은 샤오빙 반 조각을 손에 쥔 채, 머리 위에서 금빛으로 번쩍이는 현판을 빤히 쳐다보았다. '취정회신상'.
"여기야?" 그는 마지막 한 입을 삼키고는 훌쩍 뛰어내려 손에 묻은 부스러기를 털어냈다.
옆에서는 안경을 쓴 남학생이 바닥에 쭈그리고 앉아 신발 끈을 묶고 있었는데, 귀에 단 귀걸이가 눈이 부실 정도로 흔들렸다. 그는 고개를 들어 샤오후를 한 번 쳐다보고는 아무 말 없이 일어나 바짓가단의 먼지를 털었다. 멀지 않은 곳에서는 화려하게 차려입은 도련님 같은 녀석이 지나가는 여학생에게 수작을 걸다가 핀잔을 듣고도 성내지 않고, 헤벌쭉 웃으며 몸을 돌리다 성큼성큼 걸어오던 검은 얼굴의 사내와 부딪힐 뻔했다.
"신입인가? 얼마나 지각한 거지?" 그 사내는 목소리가 우렁찼고, 이마의 초승달 흉터가 햇빛을 받아 반짝였다.
도련님은 목을 움츠렸다. 검은 얼굴의 사내는 그를 더 이상 상대하지 않고, 돌사자 옆의 샤오후와 신발 끈을 묶던 안경 쓴 남자를 훑어보더니 코웃음을 쳤다. "항아(嫦娥) 반이군? 따라와라."
세 사람은 그렇게 뒷덜미를 잡힌 채 영문도 모르고 따라갔다. 샤오후는 고개를 돌려 문 앞을 가득 메운 신입생들을 바라보았다. 큰 칼을 멘 장정, 책을 짊어진 소녀, 영수를 품에 안은 꼬마…… 누군가는 기세등등했고, 누군가는 불안한 기색이 역력했다.
그는 뒷머리를 긁적이며 씩 웃었다.
뭐 어때, 밥만 배불리 먹여주면 장땡이지.