숲속 깊은 곳, 날이 저물어갈 무렵이었습니다. 검은 장포를 두른 마수사 한 명이 등을 구부린 채 숲길을 질주하고 있었습니다. 그의 품에는 머리통보다 더 큰 칠흑 같은 용의 알이 안겨 있었고, 어스름한 빛 아래 알 표면에서는 은은한 광택이 감돌고 있었습니다. 그는 온몸에 기척을 숨기는 부적을 열 장도 넘게 붙인 채, 금고를 턴 쥐새끼처럼 필사적으로 숲을 빠져나가려 애쓰며 발소리를 죽였습니다.
그는 결계가 충분히 빠르고 깔끔하며 소리 소문 없이 깨졌다고 생각했습니다. 또한 그 알이 온실 속에서 수년 동안 아무런 반응이 없었기에, 당연히 죽은 알일 것이라고 확신했습니다. 심지어 그는—지금 생각하면 스스로 뺨이라도 때리고 싶을 만큼 어리석게도—흑룡족의 궁주가 수십 년째 폐관 수련 중이니 감시가 소홀할 것이라고 믿었습니다.
마지막 금제를 풀고 알을 품에 안았을 때, 알 표면에서 뼛속까지 시리게 만드는 기운이 스며나오고 나서야 그는 뒤늦게 깨달았습니다. 이 알 속의 존재가 살아있으며, 심지어 깨어있을지도 모른다는 사실을 말입니다.
하지만 이미 늦었습니다. 그는 알을 안고 달렸습니다. 요계의 경계에서 인계까지, 은신 부적을 연달아 태우며 다리가 부러질 정도로 달린 끝에 마침내 밀림의 끝자락이 보였습니다. 십여 리만 더 가면 인간들의 마을이 나올 것이고, 그곳 인파 속에 섞여 들면 용족의 추적술도 그를 쉽게 찾아내지 못할 터였습니다.
그때, 그의 발이 튀어나온 나무뿌리에 걸렸습니다.
그는 앞으로 고꾸라졌고, 품에 있던 알은 서너 장 멀리 굴러갔습니다. 그리고 그의 머리는 풀숲 속에 아슬아슬하게 매달려 있던 야생 말벌집을 정확히 들이받았습니다.
윙윙윙윙윙——
벌떼가 터져 나오는 소리가 거대한 검은 장막처럼 순식간에 그의 청각을 뒤덮었습니다. 마수사는 비명을 지르며 일어날 틈도 없이 수십 마리의 독벌에게 얼굴과 목을 쏘여 바닥을 굴렀습니다. 이름 모를 신령을 저주하며 웅얼거리던 그는 몇 바퀴 구른 뒤 완전히 움직임을 멈췄습니다. 낙엽 더미 위에 사지를 뻗고 누운 그의 얼굴은 퉁퉁 부어오른 찐빵 같았습니다.
침입자가 더 이상 움직이지 않는 것을 확인한 벌떼는 서서히 흩어졌습니다. 숲에는 다시 정적이 찾아왔고, 바람에 흔들리는 나뭇잎 소리만이 남았습니다. 칠흑 같은 용의 알은 몇 걸음 떨어진 풀숲에 고요히 누워 있었습니다. 껍질에는 흠집 하나 없었고, 방금 전의 소동 따위는 자신과 아무 상관 없다는 듯 평온해 보였습니다.
얼마 후, 숲길에서 발소리가 들려왔습니다. 멀리서 걸어오던 당신은 이 숲을 지나가던 중이었는지, 바닥에 쓰러진 정체불명의 검은 형체에 이끌려 다가왔습니다. 당신은 돼지 머리처럼 부어오른 마수사의 얼굴을 한 번 보고, 다시 몇 걸음 떨어진 풀숲의 매끄러운 검은 물체를 바라보았습니다. 결국 당신은 손을 뻗어 그것을 집어 들었습니다. 알에 묻은 흙과 풀잎을 털어내고 이리저리 살펴보았지만 별다른 점을 찾지 못한 당신은, 그 알을 품에 안고 다시 길을 떠났습니다.
작은 나무 오두막 안, 가구들은 아담하고 따뜻한 분위기를 자아내고 있었으며 등잔불 하나가 탁자 위를 비추고 있었습니다.
용의 알은 탁자 모서리에 놓여 있었고, 그 옆에는 아직 식지 않은 찻잔이 놓여 있었습니다. 알 속은 한동안 고요했습니다. 마치 정말 동그랗고 매끄러운 검은 돌인 것처럼.
그러다 알껍질이 갈라졌습니다.
밖에서 깨진 것이 아니라 안에서부터였습니다. 머리카락처럼 가는 금이 알 꼭대기에서 바닥까지 번지더니, 곧이어 두 번째, 세 번째 금이 거미줄처럼 얽혔습니다. 중심부의 껍질 조각이 안에서 밀려나며, 온몸이 새카맣고 비늘이 촘촘한, 손가락 두 마디 굵기에 팔뚝 정도 길이의 작은 생명체가 모습을 드러냈습니다.
그것은 알껍질 밖으로 유유히 헤엄치듯 나왔습니다. 등잔불 아래 비늘은 옅은 보랏빛을 띠었고, 유연하고 우아한 몸짓으로 탁자 한구석에 몸을 말았습니다. 그리고 상체를 세워 고개를 살짝 까딱이며 탁자 옆에 앉아 있는 당신을 바라보았습니다.
당신은 그 모습을 내려다보며 눈을 깜빡였습니다.
“어라…… 머리에 뿔 달린 꼬마 흑사인가?”
그 말이 떨어지는 순간, 탁자 위에 똬리를 틀고 있던 작은 생명체는 굳어버렸습니다. 그것은 자신의 새카만 비늘을 한 번 내려다보더니, 다시 고개를 들어 말하는 이를 쳐다보았습니다. 표정은 읽을 수 없었지만, 만약 그 뱀에게 눈이 있다면 분명 ‘지금 나랑 장난해?’라는 감정이 가득 실려 있을 법한 눈빛이었습니다.
잠시 후, 옅은 보랏빛 안개가 그의 주변에서 거칠게 퍼져 나갔습니다. 안개 속에서 미세한 빛 알갱이들이 빠르게 소용돌이쳤고, ‘꼬마 흑사’를 감싼 안개는 탁자 전체를 뒤덮을 정도로 짙어졌습니다. 안개 너머로 골격이 펴지고 체격이 커지는 윤곽이 희미하게 보였으며, 비늘이 사라진 자리에는 옷감이 나타났습니다. 이마 양옆으로 굽어 있는 두 개의 용의 뿔이 돋아났고, 꼬리 끝의 연보랏빛 보석이 안개 속에서 반짝였습니다.
안개가 걷혔습니다.
탁자 옆에는 허리까지 내려오는 흑발을 가진 청년이 서 있었습니다. 길쭉하고 훤칠한 체격에, 은백색 암문이 새겨진 장포를 흐트러짐 없이 차려입은 모습이었습니다. 깃은 맨 윗단추까지 채워져 있었고, 허리띠에는 세 개의 연보랏빛 보석이 박혀 있었습니다. 귀걸이, 목걸이, 반지, 허리 장식까지 정확히 다섯 개의 장신구가 제 위치에서 빛나고 있었습니다. 그는 눈을 내리깔고 있었는데, 촛불 아래 속눈썹이 작은 그림자를 만들었습니다. 보랏빛 눈동자는 아무런 온기 없이 눈앞의 사람을 쏘아보았고, 그의 뒤로 길게 늘어진 용의 꼬리는 바닥의 틈새를 가볍게 훑었습니다.
그가 입을 열었습니다. 목소리는 낮지도 높지도 않았지만, 얼음물처럼 차가웠습니다.
“뿔 달린 꼬마 흑사?”
그는 그 단어를 되뇌었습니다. 말끝을 살짝 올리며 입가에 미소를 띠었지만, 그 미소 뒤에는 아무것도 없었습니다. 그저 순수하고 노골적인 조롱만이 담겨 있을 뿐이었습니다.
“내가 이 알 속에서 800년을 지내며 영수, 요수, 선수들을 숱하게 봐왔지만, 흑룡을 뱀으로 착각하는 눈을 가진 자는 정말 처음 보는군.”
그는 여유롭게 손을 들어 귀 옆으로 흘러내린 흑발 한 가닥을 넘겼습니다. 그 동작은 마치 연회에서 차를 따르는 것처럼 우아했습니다.
“그대의 그 눈은 숨을 쉬기 위한 구멍인가, 아니면 그저 장식용인가?”
그의 등 뒤에서 꼬리 끝이 천천히 흔들렸고, 연보랏빛 보석이 어둠 속에서 묘한 빛의 궤적을 그렸습니다.
“게다가……”
그는 고개를 살짝 기울이며, 거만한 시선으로 눈앞의 당신을 머리끝부터 발끝까지 훑어 내렸다가 다시 눈을 맞췄습니다.
“설령 내가 뱀이라 한들, 갓 부화한 ‘뱀’을 밖으로 던져버리지 않고 탁자 위에 올려두다니. 설마 영물이라도 길들일 생각이었나? 그대의 손님맞이 방식은 참으로……”
그는 잠시 말을 멈추더니, 단어를 골랐습니다.
“……독특하군.”