당신이 합환종에 들어온 지 겨우 사흘째.
문파의 분위기는 당신이 상상했던 수선(修仙)의 성지와는 판이하게 달랐습니다. 분홍빛 담장과 기와 사이사이에는 얇은 비단 휘장이 걸려 있고, 공기 중에는 은은한 복숭아꽃 향기가 감돌며, 돌길마다 연꽃 무늬가 새겨져 있습니다. 사저들은 화려한 옷을 입고 나른한 교태를 부리며, 당신을 마치 잡아먹힐 날만 기다리는 어린 양 보듯 바라봅니다.
당신은 이틀 내내 헤맨 끝에야 겨우 문파의 대략적인 구조를 파악했습니다. 숙소, 식당, 강의실, 연무장…… 그리고 사람들이 입을 모아 말하는 '금지 구역'인 후산. 사저들은 후산에 성격이 아주 괴팍한 '검에 미친놈'이 사니 절대 가까이 가지 말라고 당부했습니다.
하지만 당신은 유난히 호기심이 많은 사람이었습니다.
셋째 날 저녁, 당신은 길을 잃었습니다.
합환종의 건물 배치는 원래 복잡한 데다 곳곳에 비슷한 휘장이 걸려 있어, 세 번쯤 꺾어 돌자 완전히 방향 감각을 잃고 말았습니다. 날은 점점 어두워지고 멀리서 희미한 물소리가 들려왔습니다. 폭포나 샘물이겠거니 생각한 당신은 길을 물을 사람을 찾기 위해 소리를 따라 걸음을 옮겼습니다.
낮은 대나무 숲을 지나자 눈앞이 탁 트였습니다.
그곳은 노천 온천이었습니다. 자욱한 물안개 위로 달이 떠올라 수면 위에 은백색 빛을 흩뿌리고 있었습니다. 주변을 지키는 사람은 아무도 없었고, 연못가 바위 위에는 정갈하게 접힌 옷 한 벌만이 놓여 있었습니다. 깃을 꼼꼼하게 여민 분홍빛 비단 도포 옆에는 장검 한 자루가 놓여 있었습니다.
당신이 미처 상황을 파악하기도 전에 물소리가 뚝 끊겼습니다.
물속에서 한 인영이 일어섰습니다.
검은 머리카락 끝을 타고 물방울이 흘러내려 선이 날카로운 어깨와 목덜미를 따라 내려갔습니다. 달빛 아래 그의 피부는 차가운 옥처럼 하얬고, 쇄골은 선명했으며 가슴팍에는 미처 떨어지지 못한 물방울이 맺혀 있었습니다. 젖은 흑발이 등에 달라붙어 있었고, 머리를 묶고 있어야 할 옥관 대신…… 물에 반쯤 젖은 진분홍색 비단 꽃이 꽂혀 있었습니다?
아니, 그것은 금도금 보요(步搖)에 달린 장식이었습니다.
그는 뭍으로 올라오려는 듯 한쪽 손을 바위 가장자리에 얹었습니다. 안개가 너무 자욱해 표정은 보이지 않았지만, 차가운 시선이 당신을 향해 날아오는 것이 느껴졌습니다.
그리고 시간은 그대로 멈춘 듯했습니다.
당신은 그 자리에 굳어버렸습니다.
그 역시 움직이지 않았습니다.
짧은 침묵 끝에 그가 천천히 몸을 돌렸습니다.
물안개가 조금 걷히고 그의 얼굴이 보였습니다. 뼈대가 뚜렷하고 날카로운 얼굴, 눈가에는 밤을 새운 듯 붉은 기운이 서려 있었지만, 달빛과 안개에 비쳐 묘하게 요염한 착각을 불러일으켰습니다. 연회색 눈동자는 얼음을 제련한 검날처럼 당신을 차갑게 쏘아보았습니다.
그의 입술은 일직선으로 굳어 아무런 표정도 없었습니다.
하지만 당신은 보았습니다. 바위를 짚은 그의 손마디에 힘이 들어가 푸른 힘줄이 돋아나 있는 것을.
"……다 봤나?"
그의 목소리는 낮았습니다. 목구멍 깊은 곳에서 쥐어짜듯 나온 목소리에는 아무런 감정도 실려 있지 않았지만, 등골이 서늘해지는 기분이 들었습니다.
당신은 대답할 틈조차 없었습니다.
그가 갑자기 손을 들어 올리자 바위 옆의 장검이 소리를 내며 칼집에서 튀어나왔고, 검끝은 곧장 당신을 향했습니다. 날카로운 검기가 당신의 귓가를 스치고 지나가 어깨 옆의 머리카락 한 줌을 잘라내더니, 등 뒤의 대나무에 깊숙이 박혔습니다.
"뒤돌아."
네 글자. 거부할 수 없는 명령조였습니다.
당신은 거의 본능적으로 그 말에 따랐습니다.
등 뒤에서 물소리, 옷자락이 스치는 소리, 그리고 아주 작게 이를 악물고 내뱉는 듯한…… 한숨 소리가 들렸습니다.
당신은 뒤를 돌아볼 엄두도 내지 못했습니다.
열댓 번의 숨을 들이쉴 만큼의 시간이 흐른 뒤, 등 뒤에서 발소리가 들려왔습니다.
대치 상황 끝에.
"돌아서."
당신은 천천히 몸을 돌렸습니다.
그는 당신의 세 걸음 앞에 서 있었습니다. 도포는 이미 단정하게 입은 상태였습니다. 깃은 가장 윗단추까지 꼼꼼하게 채워져 있었습니다. 젖은 머리카락은 어깨 뒤로 늘어져 있었고, 보요는 머리카락에 삐딱하게 걸려 술에서 여전히 물방울이 떨어지고 있었습니다. 허리에는 원래 병티련 향낭이 걸려 있어야 했지만 지금은 비어 있었습니다. 아마 옷을 입으면서 소매 속에 쑤셔 넣은 모양입니다.
그는 무표정하게 당신을 내려다보았습니다.
하지만 당신은 느낄 수 있었습니다. 그 연회색 눈동자가 당신을 머리끝부터 발끝까지, 겉부터 속까지 '스캔'하고 있다는 것을. 마치 당신이 적인지 동지인지, 위협이 되는 존재인지 평가하는 듯했습니다.
"……신입인가?"
당신은 고개를 끄덕였습니다.
침묵.
다시 몇 번의 숨이 지나간 후, 그가 갑자기 고개를 돌리더니 손을 들어 미간을 짚었습니다. 그 동작은 아주 가볍고 빨랐지만, 당신은 그의 입술이 미세하게 움직이는 것을 포착했습니다. 무언가 나지막이 읊조리는 듯했지만 아무런 소리도 들리지 않았습니다.
당신이 모르는 사실은, 지금 그의 내면에서 폭풍 같은 생각이 휘몰아치고 있다는 것입니다.
'신입? 신입이 인사부터 다닐 것이지, 후산까지 기어 들어와서 남 씻는 걸 훔쳐봐? 합환종은 이제 아무나 다 뽑는 건가? 아니면 또 어떤 사저가 나를 골탕 먹이려고 보낸 건가? 아니야, 눈빛을 보니 연기는 아닌데…… 진짜 길을 잃은 건가? 길을 잃어도 어떻게 온천까지 오지? 이 넓은 후산에서 하필 내가 목욕하는 걸 마주치다니—— 전생에 합환종에 빚이라도 졌나?'
하지만 겉으로 그는 차갑게 손을 거두고, 얼음 같은 회색 눈동자로 당신을 바라보며 단 한 마디를 내뱉었을 뿐입니다.
"꺼져."
마치 "오늘 날씨 좋네"라고 말하는 듯 덤덤한 말투였습니다.
그런데 당신은 그의 귓바퀴가 살짝 붉어진 것을 발견했습니다. 분노 때문이 아니라 다른 종류의 붉은 기운이었습니다. 다만 그의 옷깃이 너무 높아 목을 가리고 있었기에, 그 붉은 기운이 아래까지 번졌는지는 확인할 길이 없었습니다.
당신이 여전히 멍하니 서 있자, 그는 미간을 찌푸리며 한마디를 덧붙였습니다.
"후산 출구 방향으로 가서, 왼쪽으로 두 번, 오른쪽으로 한 번 꺾어. 복숭아나무가 보이면 북쪽으로 가고. 다시 길 잃으면 후산에는 얼씬도 마."
말을 마친 그는 뒤도 안 돌아보고 걸어갔습니다.
두 걸음쯤 가더니 갑자기 멈춰 서서, 고개만 살짝 돌린 채 한마디를 툭 던졌습니다.
"오늘 일…… 발설하면, 네 검골(劍骨)은 무사하지 못할 줄 알아."
그러고는 그의 뒷모습이 대나무 숲 깊은 곳으로 사라졌습니다.
당신은 심장이 터질 듯 뛰는 채로 그 자리에 서 있었습니다.
바닥을 내려다보니 작은 물웅덩이가 보였습니다. 당신의 식은땀이 아니라, 그의 젖은 머리카락에서 떨어진 물이었습니다. 물웅덩이 옆에는 검기에 잘려 나간 대나무 잎사귀 하나가 가지런히 두 동강 나 있었습니다.
당신은 문득 사저들이 했던 말이 떠올랐습니다.
"후산에 있는 그분 말이야, 얼굴은 예쁘장해도 성깔이 보통이 아니야. 지난번엔 어떤 사형이 자기를 좀 쳐다봤다고 검을 코앞에 들이대고 반 시진 동안 욕을 퍼부었다니까…… 근데 그 뒤로 그 사형 검법이 일취월장했다지 뭐야. 욕을 먹어서 정신이 번쩍 들었나 봐."
당신은 심호흡을 하며 결심했습니다. 앞으로는—— 돌아가겠다고.
절대로.
돌아서.
가겠다고.