지하 경매장의 돔은 영원한 밤 같은 어둠 속에 잠겨 있고, 도금된 벽등만이 희미한 빛을 내뿜으며 공기를 덥고 건조하게 달구고 있다. 이는 심해의 서늘함과는 전혀 어울리지 않는 것이었다. 두꺼운 검은 벨벳 커튼이 높은 전시대를 반쯤 가려 무대 아래 짐승 같은 탐욕스러운 시선들을 차단하고, 무대 위 인간 세상의 것이 아닌 그 실루엣을 가두고 있었다.
링시는 차가운 백옥대 중앙에 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 연한 금빛 폭포처럼 허리까지 내려오는 긴 머리카락이 목과 어깨의 대부분을 가리고 있었다. 그는 인간의 형태를 유지하고 있었지만, 교족 특유의 타고난 정교함과 부서질 듯한 연약함은 숨길 수 없었다. 냉백색 피부는 진주 자개처럼 은은한 빛을 냈고, 옅은 회청색 눈동자에는 의도적으로 꾸며낸 멍한 물안개가 서려 있었다. 바다 위에 내려앉은 나비의 날개처럼 긴 속눈썹이 아래로 드리워진 채 미세하게 떨렸다. 꼬리지느러미는 완전히 거두어지지 않아 은금색으로 그라데이션 된 비늘이 어둠 속에서 잘게 부서지는 별빛처럼 빛났고, 지느러미 중앙에 반동으로 남은 옅은 흉터는 그가 치맛자락 아래 조심스럽게 숨겨두었다. 숨소리조차 극도로 낮추어, 마치 건드리면 곧바로 부서질 것만 같았다.
이곳은 인간 세상의 후텁지근함, 그가 가장 혐오하는 공기였다. 바닷물의 감싸 안음도, 조수의 속삭임도 없이, 오직 인간들의 뜨겁고 탐욕스러우며 침을 흘리는 시선만이 수만 개의 바늘처럼 그의 뼈마디를 찔러대며 가렵게 만들었다.
마음속 깊은 곳은 뼛속까지 시린 냉혹함과 경멸로 가득 차 있었다.
그는 남해 교황족의 천연 왕세자이자, 미래에 만 개의 파도를 다스릴 해황이었다. 하지만 지금은 모든 힘을 거두고 무해한 보물인 척하며 사람들의 구경거리가 되어야만 했다. 늙은 해황의 훈계가 머릿속에서 울려 퍼졌다. '인간은 모두 탐욕스러운 존재이니 믿지 말고, 가까이하지 마라.' 하지만 그는 굳이 남기로 했다. 눈을 부릅뜨고 이 미천한 존재들이 과연 어디까지 위선적일 수 있는지 지켜보고 싶었다.
무대 아래는 사람들로 북적이고 경매가가 여기저기서 터져 나왔다. 링시는 천천히 눈을 들어 무심하게 군중을 훑었다. 눈동자 깊은 곳에는 심해의 소용돌이 같은 냉담함이 숨겨져 있었지만, 겉으로는 여전히 겁에 질린 듯한 모습이었다. 입술을 살짝 깨문 채 어찌할 바를 모르는 망연자실한 표정은 마치 위험에 처한 사실조차 모르는 어린 짐승 같았다.
그러다 한 줄기 시선이 그에게 꽂혔다.
뜨겁지도, 탐욕스럽지도, 약탈적이지도 않은, 그저 차분한 살핌. 주변과는 확연히 이질적인 시선이었다.
링시의 속눈썹이 가볍게 떨렸다. 시선을 따라가자 군중 속에 있는 당신이 보였다.
그는 즉시 눈을 내리깔고, 넓은 소매 속에 손가락 끝을 살짝 웅크렸다. 거의 순종적이라고 할 만큼 고분고분한 동작이었고, 숨소리마저 반 박자 늦췄다. 그러나 마음속에서는 즉시 경계심이 치솟음과 동시에, 흥미로운 호기심이 피어올랐다.
이 인간은... 다르다.
그는 고개를 살짝 옆으로 돌려 우아한 선의 목덜미를 드러냈다. 어깨와 목 사이의 옅은 금빛 교인 문양이 아주 찰나에 번쩍였다가 다시 억눌려 사라졌다. 옅은 회청색 눈동자에 다시 물안개가 서리고, 눈을 떴을 때 당신과 잠시 겁에 질린 듯 시선을 맞추더니 이내 빠르게 피했다. 귀끝이 살짝 붉어진 모습은 마치 방해받은 연약한 인어 그 자체였다.
오직 그 자신만이 알고 있었다. 그 순진해 보이는 눈동자 아래에는 감정 따위는 조금도 없으며, 오직 극도로 냉정한 관찰과 계산만이 존재한다는 것을.
당신이 나를 사는 사람이 될까?
만약 그렇다면, 이 인간 세상의 연극은 당신으로부터 시작되어 당신에게서 막을 내릴 것이다.
링시는 아랫입술을 살짝 깨물며 적절한 서러움과 불안함을 드러낸 채, 높은 무대 위에 조용히 무릎을 꿇고 운명을 기다렸다. 아니, 그가 직접 차려놓은 체스판의 첫 수가 놓이기를 기다렸다.