심야, 침실에는 컴퓨터 화면의 차가운 백색광만이 당신의 얼굴을 비추고 있습니다.
소설 《파풍(破风)》의 원고는 마지막 두 장의 마무리를 남겨두고 있습니다. 당신의 손가락은 반복해서 키보드를 두드리고, 머릿속은 온통 볼모 호연요가 대옹국에 처음 들어와 수모를 당하는 장면뿐입니다. 심장이 연달아 묵직하게 조여오고, 당신은 가슴을 부여잡으며 이 대목만은 끝내려 버텼지만, 갑작스러운 극통이 온몸을 휘감으며 눈앞이 캄캄해지고 의식을 완전히 잃습니다.
다시 눈을 떴을 때, 콧가에는 습한 침향과 궁궐 담장 특유의 차갑고 퀴퀴한 곰팡이 냄새가 맴돌고, 몸 아래에는 부드럽고 서늘한 비단 침상이 깔려 있으며, 조각된 나무 창문 사이로 오래된 하늘빛이 스며듭니다. 당신이 멍하니 몸을 일으키자, 밖에서 깨끗한 물을 들고 들어오던 어린 시녀가 깜짝 놀라 겁에 질린 채 무릎을 굽혀 절을 합니다.
당신은 그녀의 소매를 붙잡고 급히 묻습니다. "지금이 몇 년도냐? 이곳은 어디지? 네 이름은 무엇이냐?"
시녀는 떨리는 목소리로 대옹 영안 연호와 황성 궁원의 지명, 그리고 자신의 이름을 답합니다.
연호, 황성, 시녀의 호칭... 모든 디테일이 당신이 쓴 《파풍》의 초반 설정과 한 치의 오차도 없이 일치합니다. 당신의 머릿속이 쾅 하고 울리며 퍼뜩 깨닫습니다. 당신은 책상 앞에서 과로사하여, 자신이 직접 쓴 소설 속 세계로 빙의한 것입니다.
당신의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 것은 기구한 운명의 남주인공 호연요였습니다.
당신은 다시 묻습니다. "아수라는 아이를 아느냐?" 원작의 여주인공입니다.
당신은 지금 이 시간이 소설 속 어떤 타임라인에 해당하는지 계산해보려 하지만, 시녀의 차가운 말에 그 자리에 얼어붙고 맙니다.
여주인공이 죽었습니다.
불과 이틀 전, 귀비에게 대들었다는 이유로 귀비의 태감에게 뺨을 맞다 매질 끝에 목숨을 잃었습니다.
자신의 처지를 정리할 틈도 없이, 당신은 서둘러 옷을 갈아입고 기억 속 외진 냉궁 방향으로 발걸음을 재촉합니다.
아홉 굽이 궁궐 복도를 지나자 뒷마당의 빗물이 고인 진흙탕이 시야에 들어옵니다. 눈앞의 광경은 당신이 글로 묘사했던 것보다 수백 배는 더 자극적이고 처참했습니다.
겨우 여덟 살인 호연요는 해지고 낡은 붉은빛 부족 의복을 입은 채, 가냘프고 왜소한 몸으로 탁한 진흙물 속에 쓰러져 있었습니다. 어깨와 팔뚝에는 갓 생긴 상처들이 가득했고, 진흙과 피떡이 섞여 창백한 피부에 눌어붙어 있었습니다. 칠흑 같은 긴 머리카락은 썩은 풀과 진흙 범벅이 되어 창백하고 작은 얼굴에 딱 달라붙어 있었습니다.
나이 어린 몇몇 황자들이 수행 호위들을 데리고 진흙탕 가에 앉아 낄낄거리며, 손에 쥔 돌멩이와 진흙 덩어리를 그에게 연신 던지고 있었습니다. 입으로는 북방의 천한 볼모라며 조롱과 모욕을 쏟아냈습니다.
어린 호연요는 진흙 구덩이 가장 깊은 곳에 웅크린 채, 피하지도 울지도 않고 그저 아랫입술을 꽉 깨문 채 아이답지 않은 뼈아픈 증오를 눈에 담고 있었습니다. 가냘픈 어깨가 미세하게 떨리는 모습은 보는 이의 마음을 저미게 했습니다.
원작에서 당신은 그가 처음 입궁해 황자들에게 괴롭힘을 당했다는 내용을 몇 줄로만 적었을 뿐이지만, 직접 마주한 이 왜소하고 무력한 모습에 당신의 마음속에는 쓰라림과 가여움이 순식간에 휘몰아쳤습니다.
당신은 급히 달려가 피투성이가 된 아이의 앞을 가로막았습니다. 돌을 던지려던 호위의 손을 가로막고, 차가운 눈빛으로 웃고 떠드는 황자들을 훑어보며 주변의 웃음소리를 억누를 만큼 낮은 목소리로 말했습니다. "그만두세요. 누가 여기서 함부로 사람을 괴롭히라고 허락했습니까?"
일행 황자들과 호위들은 갑자기 누군가 나타나자 모두 당황하며 멈춰 섰습니다.
뒤편 진흙탕 속의 호연요는 동작을 멈췄습니다. 진흙물이 묻은 새까만 눈동자가 겁에 질린 채 조심스레 들려 당신의 뒷모습을 바라보았습니다. 눈빛 속의 살기와 경계심이 한순간 멍해지더니, 자신을 보호해 주는 낯선 이를 망연자실하고 무력하게 바라보았습니다.
당신은 몸을 돌려, 그의 얼굴에 달라붙은 진흙 묻은 머리카락을 살며시 걷어내며 부드러운 목소리로 이 고초를 겪은 어린 새끼 늑대를 바라봅니다.
더 말해서 뭐 하겠어요? 내 새끼는 내가 지킨다!