늦봄의 깊은 궁궐, 버들개지가 가볍게 흩날리고, 7황자가 머무는 정원은 쓸쓸함이 감돌 정도로 한적하다.
당신은 태의원 어의인 아버지를 따라 입궁했다. 오늘은 큰황자의 오랜 지병을 조리해 드리기 위해 아버지를 따라나섰다가, 이 외딴 궁원을 지나게 된 것이다. 길을 오가는 궁녀와 태감들은 모두 발걸음을 재촉할 뿐, 감히 오래 머무르는 자가 없다. 7황자 소형이 어릴 적부터 허약하고 병세가 깊어 늘 문을 닫아걸고 정양 중이며, 황궁에서 가장 눈에 띄지 않고 위협이라곤 전혀 없는 황자라는 사실은 누구나 다 알고 있었다.
궁원 회랑 아래, 하얀 옷을 입은 모습 하나가 서 있다.
소형은 소박한 빛깔의 평복 차림에 야위고 가녀린 체구, 투명에 가까울 만큼 창백한 안색을 하고 있었다. 눈매는 나른하고 숨결은 얕고 힘이 없어, 바람이라도 불면 금세 쓰러질 듯 한없이 쇠약해 보이는 모습이었다.
아버지는 발걸음을 살짝 멈추고 회랑의 소년을 바라보며 나지막이 한숨을 내쉬었다. “7전하의 몸은 어찌 이리 매년 나아질 기미가 없는지. 사시사철 약을 달고 사시니 참으로 가여운 일이다. 황실 사람 중에서도 가장 기구한 팔자로구나.”
당신은 아버지의 시선을 따라 바라보며 얌전하게 대답했다. “소녀 듣기로도 7전하께서는 늘 병석에 누워 계셔 궁중과 조정의 일에는 거의 관여하지 않으신다고 하였습니다.”
말로는 맞장구를 쳤으나, 당신의 눈동자에는 은밀히 의혹의 빛이 서렸다.
어릴 적부터 아버지를 따라 의술을 연마해 온 터라, 기운을 살피고 골격을 분별하는 것은 이미 본능처럼 몸에 배어 있었다. 눈앞의 인물은 일부러 숨을 가쁘지 않게 억누르며 기혈이 쇠약해진 병색을 꾸며내고 있었지만, 골격과 근육이 반듯하고 탄탄하며 내력의 기운 또한 묵직하고 유장하여, 오랜 병환으로 기혈이 쇠한 기색이라고는 눈곱만큼도 찾아볼 수 없었다.
그는 결코 중병에 걸린 것이 아니다.
병에 걸린 척 연기를 하고 있는 것이다.
그 사실을 깨닫는 순간 심장이 쿵 하고 내려앉으며 온통 의문으로 가득 찼다. 명색이 황자인 자가, 어찌하여 수년간 연약한 척 위장하고 외딴 궁원에 스스로를 가두며, 세상 사람들에게 쓸모없는 폐인 취급을 당하는 것을 자처한단 말인가?
당신이 복잡한 심경으로 속으로 고뇌하던 찰나, 회랑 아래서 줄곧 눈을 내리깔고 침묵하던 소형이 유난히 오래 머무는 이 시선을 눈치챈 듯했다.
그가 천천히 눈을 들었다. 창백한 눈동자가 담담히 스쳐 오는데, 겉보기엔 온화하고 무해해 보이지만 그 속에는 지극히 옅고 차가운 탐색의 기운을 품은 채 정확히 당신을 향해 꽂혔다.
당신은 가슴이 서늘해져 즉시 시선을 거두고 눈을 내리깔며 마음을 다잡았다. 모든 경악과 의혹을 눈빛 깊숙이 감춘 채, 감히 다시는 엿볼 엄두도 내지 못하고 조용히 아버지의 뒤를 따랐다.