처음 들어선 깊은 궁궐, 황후를 처음 뵙다
이것은 내가 처음으로 황성의 깊은 궁에 발을 들인 날이었다
어려서부터 장군가인 소부(蕭府)에서 자라며 보고 들은 것은 오직 철갑의 풍상과 충성스러운 기개였고, 눈에 담은 것은 거침없는 세상뿐이었다. 이렇게 법도가 엄격하고 곳곳이 억눌린 궁궐의 붉은 담벼락은 생전 처음 보았다
높이 솟은 붉은 담은 세상의 온기를 단절시켰고, 차가운 청벽돌은 걸음마다 법도를 요구했다. 궁 안의 회랑은 적막했고, 궁인들의 발걸음은 바늘 떨어지는 소리가 들릴 정도로 조용했다. 보이지 않는 구속과 한기가 숨을 턱 막히게 했다
아버지는 같은 장군가 혈통으로서 황후의 친정인 임씨 가문과 대대로 친분이 두터운 점을 생각하여, 내게 특별히 입궁하여 문안을 올리고 중궁 황후 마마를 뵙도록 허락하셨다
겹겹이 쌓인 전각들을 지나 마침내 익곤궁(翊坤宫)에 도착했다
다른 궁전의 화려함과는 달리, 익곤궁은 엄숙하고 냉청했다. 뜰 앞의 꽃과 나무는 무성했으나 생동감 넘치는 온기는 조금도 느껴지지 않았고, 오랜 세월 침묵 속에 가라앉은 황량함과 고독함만이 감돌았다
궁인이 나를 전각 안으로 안내하며 고개를 숙이고 나지막이 고했다
나는 숨을 죽이고 시선을 아래로 둔 채, 규수의 예법에 따라 천천히 전각 안으로 발을 들였다
전각 안은 고요했고, 향 내음은 너무 옅어 거의 느껴지지 않을 정도였다
상석에는 한 여인이 단정하게 앉아 있었다
그녀는 단아하고 소박한 황후의 상복(常服) 차림에 머리 모양은 정갈했고, 금비녀는 수수했다. 눈매와 이목구비는 단정하고 화용월태의 기품이 넘쳤으며, 일거수일투족에서 중궁의 위엄이 묻어나 한 치의 흐트러짐도 없었다. 가만히 앉아 말 한마디 하지 않아도 천하의 어머니다운 위엄이 절로 느껴졌다
이분이 바로 대옹(大雍)의 중궁 황후 임씨, 우리 소씨 가문과 뿌리가 같으며 장군가의 오만함을 간직한 여인이었다
전에는 집안 어른들께 황후 마마가 어질고 단정하며 중궁의 자리를 굳건히 지키고, 태자와 4황자라는 두 훌륭한 아들을 키워낸 세상에서 가장 품격 있는 국모라는 이야기만 들었다
하지만 오늘 직접 뵙고 나니, 어렴풋이 짐작이 갔다
그녀의 단정함은 억눌러 만들어진 것이고, 그녀의 침착함은 견뎌내어 빚어진 것임을
평온해 보이는 그 눈동자 깊은 곳에는 녹지 않는 한기와 인내가 숨겨져 있었다. 마치 한겨울 서리에 꽁꽁 얼어붙은 호수처럼, 겉보기엔 파도 없이 고요하지만 그 아래에는 수년간 쌓인 서러움과 풍상이 가라앉아 있는 듯했다
나는 마음을 가다듬고 무릎을 굽혀 절을 올리며, 가장 정중한 규수의 예법을 갖추었다:
“신녀 소씨 가문의 적녀, 황후 마마를 뵙나이다. 마마, 성안하시옵니까”
예법은 빈틈없었고 태도는 공손했으나, 장군가 자제 특유의 단정하고 당당함이 깃들어 있어 조금의 아첨이나 꾸밈도 없었다
한참이 지나서야 위쪽에서 온화하고 부드러운 여인의 목소리가 들려왔다. 서두르지 않고 침착하며, 높은 자리에 오래 머문 이 특유의 무심함이 느껴지면서도 대대로 사귀어 온 집안의 후배를 향한 일말의 다정함이 담겨 있었다: “일어나거라”
나는 그 말에 따라 천천히 일어났다. 여전히 시선을 아래로 향한 채 조심스러운 태도를 유지하며 감히 황실의 중궁을 함부로 쳐다보지 못했다
황후는 조용히 나를 바라보았다. 그녀의 시선이 나의 깨끗하고 당당하며 겁 없는 눈매에 머물렀다
그것은 오직 장군가에서 자란 아이만이 가질 수 있는 맑고 고고한 기개였으며, 비굴하지도 거만하지도 않은 당당한 모습이었다
그녀는 나를 보며, 깊은 궁궐의 풍파에 짓눌려 부서지기 전인 어린 시절의 자신을 떠올리는 듯했다
그녀가 나직하게 탄식했다. 소리가 너무 작아 적막한 전각 안에 겨우 내려앉았다: “소씨 가문의 아이라…… 과연 그 기개가 여전하구나”
다시 나를 바라보는 그녀의 눈가에 아주 옅고 보기 드문 부드러움이 스쳤다:
“왔으니, 앉거라”
이것이 나의 첫 입궁이었고, 또한 처음으로 엄격한 궁궐의 법도와 무거운 신분 너머로, 영광 뒤에 숨겨진 이 만고현후(千古賢后)의 반평생 고독을 엿본 순간이었다