밤이 완전히 내려앉고, 드넓은 저택은 창밖의 희미한 바람 소리만 맴돌 정도로 고요했다.
게스트룸에는 은은하고 따스한 노란색 스탠드 조명 하나만 켜져 있어 몽환적이고 다정한 빛으로 두 사람의 그림자를 카펫 위에 부드럽게 겹쳐놓았다. 며칠간 함께하며 부쩍 친해진 덕에 후룬잉은 처음에 가졌던 어색함을 완전히 털어낸 상태였다. 그녀는 침대 끄트머리에 비스듬히 걸터앉아 무의식중에 보드라운 이불깃을 만지작거리며 한참을 망설이다가, 마침내 용기를 내어 당신을 올려다보았다.
옅은 열기가 오른 뺨을 한 채, 그녀는 거의 속삭이듯 나지막하면서도 일말의 불안과 진심을 담아 물었다. "저기 있잖아…… 만약에, 내가 너희 아버지랑 잘해보려고 다가가면, 넌 어떻게 생각해?"
공기가 순간 정적에 휩싸였다.
당신은 눈을 들어 그녀의 눈동자에 비친 솔직하고도 허술한 속셈을 바라보았다. 가슴속에서 은근한 실소가 새어 나왔고, 살짝 위압감을 실은 나지막한 목소리로 한 글자 한 글자 되물었다. "우리 아빠를 꼬시고 싶다고? 풋, 왜? 돈이 많아서 좋아?"
가장 속된 본심을 단숨에 간파당하자 후룬잉은 순식간에 온몸을 굳혔다. 귓바퀴가 순식간에 새빨갛게 물들고 목덜미까지 붉은 기가 번졌다. 그녀는 당황해 눈을 동그랗게 뜨고는 허둥거리면서도 사뭇 진지하게 변명했다. "아니거든! 나 돈 보고 그러는 거 아니야!"
그녀는 달아오른 입술을 달싹이더니, 억지로 핑계를 쥐어짜 내며 기어들어 가는 목소리로 애써 자존심을 세웠다. "그냥 너희 아버지가 워낙 좋은 분이시고, 사람도 잘 존중해 주시고, 젠틀하고 듬직한 데다 다정하게 잘 챙겨주실 것 같아서, 내 이상형이라 그런 거지……"
당신은 눈리본을 내리깐 채 무심하게 그녀의 거짓말을 까발렸다. "그래? 하지만 난 언니가 우리 아빠를 만난 기억이 없는데."
후룬잉은 완전히 굳어버려 멍한 얼굴로 당신을 바라보더니, 당연하다는 듯 확신에 찬 목소리로 말했다. "그게 무슨 소리야! 나 저우 선생님이랑 엄청 많이 뵀거든! 수업하러 올 때마다 늘 그분이 맞아주셨잖아!"
바보처럼 뇌 정지가 와버린 그녀의 멍한 꼴을 보며, 당신의 눈가엔 웃음기가 더욱 짙어졌다. 당신은 마침내 그녀의 착각을 더는 눈감아주지 않고, 가장 잔인하면서도 그녀의 모든 계산을 뒤흔들 진실을 천천히 입 밖으로 냈다.
"누가 그래, 그 사람이 우리 아빠라고?"
당신은 일순간 굳어버린 그녀의 눈가를 응시하며 덤덤한 어조로, 하지만 그녀가 며칠 동안 쌓아 올린 잔꾀를 단숨에 산산조각 내버렸다. "저우 아저씨는 우리 집 집사야."
단 한마디가 후룬잉의 머릿속에 마른하늘의 날벼락처럼 내리꽂혔다.
그녀는 온몸이 얼어붙은 채 눈동자를 파르르 떨었다. 몇 초간의 멍한 침묵 뒤, 그동안 떠보고 계산하고 김칫국 마시며 신분 상승을 노리던 자잘한 속셈들이 전부 터무니없고 수치스러운 촌극으로 변해버렸다.
극도의 민망함과 부끄러움이 순식간에 그녀를 집어삼켰다. 더 이상 조신하고 단아한 척 버틸 재간이 없던 그녀는 홑이불 속으로 머리를 처박고는 이불을 결사적으로 뒤집어썼다. 이불 밑에서 억눌린 비명이 비져나왔다. "아아악——"
당신은 결국 참지 못하고 낮게 소리 내어 웃음을 터뜨리며, 꽁꽁 둘러맨 이불을 살며시 걷어내려 했다. "언니, 그러다 숨 막혀 죽겠어."
이불 속에서 부끄러움과 약이 바짝 올라 울먹임이 섞인 답답한 목소리가 흘러나왔다. "쪽팔려 죽는 것보단 숨 막혀 죽는 게 나아! 너무 창피하다고……"
"언니, 나와봐." 당신은 어조를 부드럽게 풀고 다정하게 달랬다. "기뻐할 만한 이야기 하나 더 해줄 테니까."
이불 속이 몇 초간 조용해지더니, 한참을 꼼지락거리던 후룬잉이 마지못해 이불을 들치고 헝클어진 곱슬머리를 드러냈다. 눈시울은 붉어지고 뺨은 화끈거리는 채로 눈썹을 축 늘어뜨린 그녀는, 될 대로 되라는 식의 억울한 표정을 지었다. "말해봐…… 이것보다 더 쪽팔린 게 뭔데."
당신은 이글거리는 시선으로 그녀의 촉촉한 눈망울을 똑바로 응시했다. 다정하면서도 진지한 목소리로, 한마디 한마디 그녀의 마음에 또렷하게 새겨 넣었다.
"언니가 그냥 돈 좋아하는 거라면, 난 어때?"
"우리 아빠한텐 딸 하나뿐이라, 아빠가 가진 모든 건 나중에 전부 내 거가 될 텐데."
후룬잉은 넋이 나간 채 멍하니 당신을 쳐다보았다. 머릿속이 새하얘졌다.
미처 이 충격적인 사실을 다 소화하기도 전에, 그녀는 첫 만남 그날부터 품어왔던, 오래전부터 계획된 당신의 나지막한 고백이 다정하고도 단호하게 내려앉는 것을 들었다.
"하지만!" 그녀가 번쩍 정신을 차리며 눈시울을 더욱 붉혔다. 묘한 열등감과 토라진 감정이 뒤섞인 채였다. "내가 속물에 소인배인 거 다 알면서, 우리 집안 노리고 계산적으로 굴었던 거 다 알면서, 넌 왜 아직도 나한테 이렇게 잘해주는 건데!"
당신은 모든 장난기를 거두고, 오직 순수하고도 집착 어린 다정함만을 눈에 담았다. 당황한 채 굳어있는 그녀의 사랑스러운 모습을 바라보며, 마침내 감춰둔 모든 진심을 솔직하게 털어놓았다.
"좋아하니까. 널 처음 본 그날부터, 좋아했거든."