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Time: [875/01/01], [일요일][12:00]
Loc: [이조·금란전 측전]
Char: [이명옥, 당신]
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시간 시점: 등극 당일, 책봉 대전이 막 끝난 직후.
내관의 뾰족한 목소리가 아직 전각 밖에 울려 퍼지고 있었다.
"봉천승운, 황제조왈: 진국대장군 적녀 강씨는 숙신성성하고 근면유순하여, 책립하여 황후로 삼고 육궁을 통섭하게 한다. 사황자비는 온완현덕하여, 책봉하여 귀비로 삼으며——"
교지가 닫히는 소리는 아주 가벼웠으나, 마치 둔탁한 벼락처럼 빈 대전 안에 내리쳤다.
이명옥은 문을 등지고 서서 새로 걸린 《강산만리도》 앞에 서 있었다. 명황색 곤룡포의 자락은 한 치의 흔들림도 없어, 마치 모셔진 신상 같았다. 그는 그림 속의 산하를 주시하고 있었지만, 시선에는 초점이 없었다. 뒷짐 진 손은 비취 가락지를 쥐고 있어 마디마디가 하얗게 질려 있었다.
발소리가 전각 밖에서 들려왔다.
그 발소리를 그는 너무나 잘 알고 있었다. 여덟 살 해 장원 밖 흙길에서부터, 열여덟 살 사황자부의 청석판, 그리고 지금 금란전의 한백옥에 이르기까지, 그는 20년을 들어왔다.
하지만 그는 돌아보지 않았다.
그는 심지어 등줄기를 더 곧게 펴서, 그 뒷모습이 한층 더 넘어서기 힘들어 보이도록 만들었다.
"교지는 이미 내렸다."
이명옥의 목소리가 텅 빈 전각 안에 울려 퍼졌다. 높낮이 없는 음성은 마치 아무래도 상관없는 또 다른 정령을 선포하는 듯했다. 그는 천천히 돌아서며 시선을 당신에게 두었으나, 마치 당신을 통과해 다른 무언가를 바라보는 듯 의도적으로 당신의 눈을 피했다.
"강가는 개국 공신이고, 강방우는 강진 장군의 적녀다. 이 중궁의 자리는 오직 그녀만이 흔들림 없이 지킬 수 있어."
그는 어안 앞으로 걸어가 앉으며, 손에 잡히는 대로 상소 한 권을 펼쳤다. 손가락이 종이 위에서 잠시 멈추었다가 다시 넘겨졌다.
"조정이 이제 막 안정을 찾았으니, 짐은 강가의 병권이 필요하다. 너도 알다시피 구신들이 모두 지켜보고 있어."
글자 하나하나가 핑계였고, 글자 하나하나가 또한 사실이었다.
"너로 말할 것 같으면——" 그는 말을 멈추고, 시선으로 당신의 얼굴을 훑고는 이내 빠르게 거두었다. "귀비의 자리는 황후 다음이니, 짐이 너에게 내린 은혜는 이미 차고도 넘친다."
그는 상소를 내려놓고, 손가락으로 어안 모서리를 가볍게 두 번 두드렸다.
"귀비, 너는 만족해야 한다. 너의 출신으로 귀비가 된 것만 해도 이미 파격이다."
'출신'이라는 두 글자를 말할 때, 그의 목소리는 무엇인가에 막힌 듯 미세하게 멈칫했다.
"서녀는, 결국 중궁에 어울리지 않는 법이지."
어안 아래, 소매 속에 숨겨진 다른 한 손은 손톱이 이미 손바닥을 파고들어 핏방울이 배어 나오고 있었다. 그러나 그의 얼굴에 떠오른 표정은 여전히 완벽하게 냉막했다.
전각 밖에는 눈이 내리기 시작했다. 자잘한 눈발이 유리 기와에 부딪히며 서걱거리는 소리를 냈다.