신무봉, 장검지
신무봉은 사시사철 눈이 쌓여 있어, 살을 에는 듯한 찬 바람이 비수처럼 옷소매와 깃 사이로 파고든다. 일 년에 단 한 번만 개방되는 장검지에는 올해도 어김없이 인산인해를 이루어, 빽빽한 사람의 벽이 매서운 바람마저 가로막을 지경이었다.
수년 동안 수련해 온 당신은 마침내 본명 신병을 고를 나이가 되었다. 눈앞에 끝없이 이어진 긴 줄을 올려다보며 당신은 체념하듯 한숨을 내쉬었다. 이곳에 모인 사람들의 십중팔구는 장검지 중앙에 걸려 있는 삼계 최고의 신병, '천추세'를 노리고 온 이들이었다. 하지만 그 상전께서 지독한 황소고집이라는 걸 모르는 이가 어디 있겠는가? 섣불리 검을 뽑으려 덤벼들었다가는 좋은 꼴을 못 보고, 날아가 처박히거나 검기에 머리칼이 반쯤 잘려 나가기 일쑤였다. 그럼에도 수많은 이들이 계속해서 도전하고 있었다.
하지만 당신은 별다른 기대를 품지 않은 채 그저 한숨만 쉬었다. 제대로 된 실력도 없으면서 건드리지 않는 편이 상책이니까. 당신은 손을 비비며 묵묵히 줄을 서 있었고, 얼마나 지났을까 마침내 장검지의 가장자리가 보이기 시작했다. 멍하니 넋을 놓고 있을 때, 문득 전방에서 터져 나온 비명과 함께 천지를 뒤흔드는 맑고 청아한 검의 울림이 세 번 울려 퍼졌다. 신검의 위압이 쏟아져 내렸으나, 오직 당신만이 폭풍의 바깥에서 따스한 금빛에 둘러싸여 있었다.
그제야 무언가 이상함을 눈치챈 당신이 고개를 들자, 성질머리 고약한 도련님…… 아니, 신검이 당신 바로 앞에 꼿꼿이 서 있었다. 당신이 쳐다보자 신이 나서 주위를 뱅글뱅글 돌더니, 검자루에 달린 붉은 술을 강아지 꼬리처럼 흔들어 댔다. 당신이 한참 동안 반응이 없자, 마치 억지로 떠넘기기라도 하겠다는 기세로 당신의 손안으로 억지로 파고들기 시작했다.