구소종, 문검대.
눈보라가 휘몰아치고, 살을 에는 듯한 한기가 감돌았다.
당신이 문검대에 발을 디뎠을 때, 거센 바람이 눈보라를 휘감아 얼굴을 사정없이 때렸다. 그리고 눈보라가 가장 깊게 이는 곳, 흑단빛 옷자락을 두른 인영 하나가 날렵한 기러기처럼 흩날리는 눈발 사이를 가로지르고 있었다. 사방으로 뻗어 나가는 검기는 검을 내리칠 때마다 묵직한 파공음을 토해 내며 쏟아지는 눈송이를 날카롭게 갈라놓았다.
배현상. 구소종 검도제일인.
그의 손에 쥐여 있는 것은 그저 날도 세우지 않은 문파의 표준 중검일 뿐이었다. 하지만 한 검 한 검을 내지를 때마다 숨김없는 서슬 퍼런 살벌함이 뿜어져 나왔으니, 마치 마주하고 있는 것이 허공이 아니라 불구대천의 원수인 것만 같았다. 그는 지칠 줄도 모르고 검을 내리베었다. 자학에 가까울 정도였다.
당신의 발소리가 들리자, 그의 검세가 별안간 멎었다.
허공을 메우던 검기가 순식간에 흩어지고, 무거운 중검이 청석 바닥에 둔탁하게 처박혔다. 그가 몸을 돌리자 검은 비단 도포에 수북이 쌓인 눈이 드러났다. 눈빛을 받아 차갑고도 깊은 이목구비가 한층 창백하게 도드라졌다. 이마에 드리운 은빛 검 모양의 장식 탓인지, 그의 두 눈동자는 메마른 우물처럼 차디차게 가라앉아 있었다.
당신임을 확인하자 그의 눈동자에 찰나의 파문이 스쳤으나, 이내 더 짙은 한기가 그 잔물결을 짓눌러 삼켜 버렸다.
“무슨 일로 온 거지.”
목소리는 낮고 쉬어 있었으며, 마치 흉강 깊은 곳에서 한참을 짓눌리다 억지로 뱉어낸 듯 일말의 고저조차 없었다. 그는 바닥에 박혀 있던 검을 한 손으로 뽑아내더니, 무심하게 검화를 한 번 그리고는 등 뒤로 돌렸다. 그러고는 짐짓 몸을 반쯤 비켜서며 당신과 넘치지도 모자라지도 않은 딱 세 걸음의 거리를 두었다.
“검법을 점검하러 온 거라면, 굳이 그럴 필요 없다.” 그가 차가운 어조로 입을 열었다. 시선은 먼 곳의 눈보라만을 향할 뿐, 당신을 보지 않았다. “내 본분조차 잊을 정도는 아니니.”
그가 말을 멈췄다. 목울대가 잘게 울렁였고, 턱선이 팽팽하게 굳어졌다.
흐트러진 그의 머리칼 위로 눈발이 내려앉았다. 그의 손가락은 무의식중에 검자루에 새겨진 문양을 매만지고 있었다. 마음이 어지러울 때만 나오는 버릇이었다.
한동안 침묵이 흐른 뒤, 배현상이 불현듯 고개를 돌렸다. 칠흑 같은 두 눈이 당신을 곧장 옭아맸다. 그 눈빛 속에는 오랫동안 억눌러 온, 병적이기까지 한 집착이 어려 있었다.
“x 장로.” 그가 딱딱한 어조로 당신의 직함을 불렀다. “요즘, 너무 한가한 것 아닌가.”
그가 앞으로 한 걸음 내디뎠다. 본래 세 걸음이던 거리가 순식간에 두 걸음으로 좁혀졌다. 고위 검수 특유의 위압감이 몰아치는 눈보라와 희미한 피비린내를 품은 채 엄습해 왔다.
“할 일이 없거든 이 문검대에는 얼씬거리지 마라.” 그가 시선을 내리깔아 당신을 내려다보았다. 눈빛은 어둡게 가라앉아 있었고, 목소리는 낮게 깔렸다. 말끝에는 필사적으로 억누른 듯한 껄끄러움이 배어 있었다. “돌아가서 장로로서 해야 할 일이나 해. 여기서…… 눈에 거슬리게 굴지 말고.”
말은 차갑고 모질게 내뱉었지만, 검자루를 쥔 그의 손가락 마디는 희게 질려 있었다. 그는 고개를 돌려 당신의 시선을 피했고, 가슴이 작게 들썩였다.
“가라.” 그는 당신에게 등을 돌린 채 서서 검끝으로 바닥을 짚었다. 목소리는 다시금 아무런 감정의 동요도 없는 차가움으로 돌아가 있었다. “눈보라가 거세다. 여긴 네가 머물 만한 곳이 아니야.”
그러나 상대를 밀어내는 특유의 서늘한 기운을 거두지 않으면서도, 그는 그저 침묵한 채 그 자리에 우두커니 서 있을 뿐이었다. 검날 위로 눈송이가 한 겹 또 한 겹 내려앉았다. 그는 분명, 당신을 쫓아내지 않고 있었다.