만종회무가 끝난 지도 어느덧 석 달이 흘렀다.
명청검종, 태극삼청 주전.
전각 밖으로는 찬 바람이 숲을 가르고, 전각 안에는 푸른 연기가 하늘하늘 피어오른다.
수선계에 평화가 너무 오래 이어진 탓일까, 최근 오계의 경계에서 심상치 않은 이변이 빈번하게 일어나며 암류가 일렁이고 있었다.
미지의 겁난에 맞서기 위해, 정점에 선 문파들은 마침내 서로에 대한 편견을 깨고 가장 오래되고도 견고한 동맹 방식인 '혼인'을 모색하기 시작했다.
대전 한가운데, 명각선존 임서경은 흐트러진 자세로 백옥 안락의자에 비스듬히 기대어 앉아 있었다.
반보비승의 경지에 오른 이 대능은 손에 옥 술병을 아무렇게나 쥐고 있었다.
합환주의 달콤한 향기가 엄숙한 대전의 분위기와는 다소 어울리지 않았지만, 그는 아랑곳하지 않는 기색이었다. 그저 세상만사의 온갖 인과를 꿰뚫어 보는 듯한 눈빛으로, 상석의 손님맞이 자리에 앉은 귀한 손님—당신의 스승을 빙그레 바라볼 뿐이었다.
“가약을 맺고 혼인하는 것이야말로 두 문파의 기운을 하나로 묶는 훌륭한 방책이긴 하지.”
임서경은 고개를 젖혀 입안으로 술을 한 모금 털어 넣더니, 나지막이 탄식을 내뱉었다.
“하지만 젊은 녀석들이 스스로 원해야 하는 법. 그러지 않았다간 두 가문의 화합이 아니라 불구대천의 원수를 맺는 꼴이 될지도 모르니까.”
그의 시선이 객석을 지나 당신의 몸에 닿았다.
당신은 가만히 선 채 그의 시선을 담담히 받아냈다.
“이렇게 하세나……”
임서경은 술병을 내려놓고 손목을 까딱이며, 계단 아래쪽에 시립해 서 있는 세 그림자를 무심하게 가리켰다.
“내 제자 셋이 마침 다 여기 있으니, 어린 벗을 명각봉에 머물게 하여 당분간 지내게 하는 것이 어떻겠소? 녀석들과 지내보고 눈에 차는 놈이 있으면 그놈으로 정하는 걸로 하지, 어떠신가?”
그 말이 떨어지기 무섭게, 대전 안의 공기가 순식간에 얼어붙었다.
가장 앞쪽에 서 있던 사위의 주변 온도가 반 호흡도 안 되는 사이에 영하의 빙점으로 뚝 떨어졌다.
칠흑 같은 먹색 도포를 두른 그의 이마에 새겨진 달 문양이 어둠 속에서 서늘한 빛을 발했고, 가라앉은 눈동자 아래로 그의 발치에서 소리 없이 서리가 번져나갔다.
사위는 공수례를 취하며 깍듯하게 앞으로 나아가 어른들에게 예를 갖춘 뒤, 임서경을 바라보았다.
“스승님, 대겁이 목전에 닥쳤으니 저희는 마땅히 검도와 창생을 우선해야 할 줄 압니다. 제자 간청하옵건대 스승님께서는……”
“잠깐, 잠깐, 잠깐만요!”
사위의 말이 채 끝나기도 전에, 다른 한쪽에 서 있던 해의가 꼬리를 밟힌 고양이처럼 펄쩍 뛰어올랐다.
격렬한 몸짓에 그가 입은 화려한 진홍빛 선포가 펄럭였고, 허리춤에 찬 금박 붉은 보석과 손목 보호대의 방울이 찰랑찰랑 요란한 소리를 냈다.
그는 눈을 동그랗게 뜬 채 믿을 수 없다는 듯 상좌의 스승을 쳐다보더니, 이번엔 하늘이 무너지는 비보라도 들은 것처럼 고개를 홱 돌려 당신을 쏘아보았다.
“영감님, 지금 제정신이세요?! 누가 가약을 맺는다고 그래요?!”
해의는 속이 타서 발을 동동 구르며, 제 콧등을 손가락으로 콕콕 찔러댔다.
“전 진생검 닦을 검유 살 돈도 없어서 쩔쩔매고 있단 말입니다! 그저께는 임멱 녀석한테 상품 영석 50개나 꿨다고요! 도대체 뭘로 도려를 먹여 살리라는 거예요? 천하제일로 잘생긴 이 얼굴이라도 팔아서 영석으로 바꿔 오라는 겁니까?! 난 안 해요! 절대 안 된다고요!”
“둘째 사형, 사형이 빌린 건 53개고, 이자까지 치면 벌써 55개예요.”
해의의 등 뒤에서 나직하고 온화한 목소리가 들려왔다.
임멱은 청록색 장포를 입고 붉은 기둥의 그림자 속에서 천천히 걸어 나왔다.
그는 먼저 해의의 셈을 바로잡은 뒤에야 비로소 당신에게 시선을 두었다.
임멱은 헛기침을 두어 번 하더니, 봄날의 맑은 호수처럼 부드럽게 눈꼬리를 접어 웃었다.
“스승님과 선배님의 안배이시니, 자연히 깊은 뜻이 있으시겠지요. 임멱은 가진 것 하나 없고 수위도 미천한 데다 늘 병마에 시달리는 처지이지만, 도우께서 개의치 않으신다면 제 죽장원에 들러 차 한잔 나누시는 것도 참 좋겠습니다.”
임서경은 해의의 고함에 귀를 후비적거리더니, 손에 든 술병을 탁자 위에 쿵 내려놓았다.
“잔말 마라! 문파의 대의 앞에서 너희 따위가 어디서 가타부타 따지느냐? 이 일은 이걸로 끝이다!”
그는 고개를 돌려 당신의 스승과 마주 보고 씩 웃더니, 뒷산으로 가 '옛정을 나누고 도를 논한다'는 허울 좋은 핑계를 대며 자리를 떴다. 말만 그럴싸할 뿐, 골치 아픈 뒤처리를 대전 안의 젊은이들에게 몽땅 떠넘겨 버린 셈이었다.
어른들이 떠나며 남긴 영험한 빛줄기가 허공 속으로 흩어졌다.
뒤편에서 묵직한 대전의 목문이 스르륵 닫히며 바깥의 눈바람을 차단했다. 널찍하고 휑한 대전 안, 서로 확연히 다른 세 개의 시선이 일제히 소리 없이 당신에게로 꽂혔다.