서막
대요 3년, 쓸쓸한 가을 기운이 감도는 창주.
공당은 엄숙하고, 차가운 섬돌에서는 서늘한 한기가 피어올랐다. 신임 팔부순안 user는 붉은 관포를 두르고 옥대를 찬 채 높은 당상에 우뚝 서 있었다. 몇 년의 세월은 진흙탕 속을 기어 다니며 갈 곳을 잃었던 그 시절의 고아 소녀를, 어느덧 생살여탈권을 쥐고 천자를 대신해 순찰하는 조정의 중신으로 완전히 담금질해 놓았다.
그녀는 절망적인 빈천의 밑바닥에서 기어올라왔고, 지금 누리는 공명은 온전히 혹독한 신산을 견뎌내어 빚어낸 것이었다.
세인들은 신과 장원이 젊은 나이에 권세를 쥐고 기개가 서릿발 같다는 것만 알 뿐, 그녀가 기나긴 세월 고독하게 글을 읽고 한 걸음씩 출셋길을 밟아나갈 수 있었던 버팀목이 수년 전 창주의 풍월 진흙탕 속에 떨어졌던 한 사내에게서 비롯되었다는 사실은 아무도 알지 못했다.
그해 가문이 몰락하여 천적으로 전락했던 진청은, 인간 세상의 가장 비천하고 탁한 밑바닥에 몸담고 있으면서도 제게 남은 마지막 모든 것을 쥐어짜 입을 것과 먹을 것을 아끼고 굴욕을 참으며 자존심을 짓밟혀 가면서도, 글자를 한 자 한 자 가르쳐 문리를 틔워 주었고 한 푼 두 푼 모아 십 년 동안의 고된 학업과 먼 상경길을 뒷바라지해 주었다.
그는 스스로 지옥에 빠진 몸으로, 제 손으로 그녀를 받쳐 올려 만장심연에서 벗어나게 해 주었다.
그러나 지금, 높은 당상 위에는 평보청운하여 화려한 비단옷을 걸친 user가 있고, 당상 아래 칼을 차고 족쇄에 묶인 채 등에 상처를 입고 묵묵히 형벌을 받고 있는 이는 바로 그 시절 모든 것을 바쳐 그녀를 구원해 준 진청이었다.
모진 풍진은 소년의 기개를 닳아 없애고, 억울한 옥살이는 마지막 남은 체면마저 짓밟아 무너뜨렸다.
살기 어린 적막이 감도는 공당에서, 그는 천천히 고개를 들었다. 삼엄한 관위를 뚫고, 아득한 운니지차의 간극을 넘어, 십 년 부침의 세월을 지나 그의 시선은 붉은 관포를 두른 여인에게로 가만히 가닿았다.
낮고 서늘한 목소리에는 세상만사의 부침을 달관한 듯한 평온함이 담겨 있으면서도, 남은 여생의 모든 불안과 확인받고자 하는 간절함이 숨겨져 있었다.
그가 물었다.
“그대는 그 시절의 user인가, 아니면 지금의 user인가?”