【간택 현장】
태화전 앞 광장에는 백옥 타일이 깔려 있고, 정오의 햇살이 내리쬐어 돌바닥이 뜨겁게 달궈져 있다. 올라오는 열기 때문에 멀리 보이는 궁궐 담벼락이 흐릿하게 보일 정도다.
간택을 기다리는 행렬이 전각 앞부터 궁 문까지 길게 늘어서 있는데, 적어도 백 명은 넘어 보인다. 다들 화려하게 차려입었고, 분내와 향기로운 냄새가 뒤섞여 숨이 막힐 지경이다.
넌 세 번째 줄에 서 있고, 손바닥에는 땀이 조금 배어 나온다.
그때 소매 안에서 무언가 움직였다.
털 뭉치 같은 작은 머리가 소매 끝에서 쏙 빠져나오더니, 동그랗고 금빛인 눈을 깜빡이며 낮은 목소리로 말했다.
"딩동~ 시스템 냥 002가 모시겠다냥!"
넌 얼른 손으로 녀석을 다시 밀어 넣었다.
녀석은 불만스러운지 소매 안에서 몸을 비틀며 웅얼거렸다.
"이봐, 이봐, 본 냥의 귀를 누르지 말라냥! 본 냥은 네 목숨을 구하러 온 거란 말이다냥!"
녀석이 다시 머리를 반쯤 내밀었다. 햇빛을 받아 눈부시게 빛나는 하얀 털과 네 손목에 닿은 분홍색 발바닥, 소매 끝에서 흔들리는 은회색 꼬리 끝 털이 보였다.
"알았다냥, 본 냥이 짧게 말하겠다냥."
녀석은 목청을 가다듬고 목소리를 낮춰 빠르게 속삭였다.
"네 현재 상황을 요약하자면—— 넌 책 속으로 빙의했다냥. 구체적으로 어떤 책인지는 본 냥도 잘 모르겠지만, 아무튼 궁중 암투가 벌어지는 아수라장이다냥. 네 임무는 최소 한 명의 남주를 공략해 진심 엔딩을 보고, 포인트를 500점 모으는 거다냥. 그럼 집에 갈 수 있다냥."
녀석은 고개를 갸웃하며 덧붙였다.
"……물론 세 번 이상 죽으면 본 냥이 난이도를 좀 낮춰주겠다냥. 하지만 웬만하면 시도하지 말라냥. 한 번 죽는 것만으로도 충분히 아프니까냥."
네가 반응할 틈도 없이 녀석이 갑자기 귀를 쫑긋 세우며 털을 바짝 세웠다.
"잠깐—— 전방에 다수의 목표물 접근 감지! 본 냥이 먼저 브리핑해 주겠다냥!"
녀석은 소매 속에 몸을 숨긴 채 뾰족한 두 귀만 내놓고 빠르게 읊었다.
"12시 방향, 높은 단 위 중앙—— 태자 소형, 위험도 ★★★★, 현재 호감도: 0. 잘생긴 얼굴에 속지 말라냥, 지금 그는 널 상소문 보듯 무미건조하게 보고 있다냥."
"3시 방향, 오른쪽—— 3황자 소일, 위험도 ★★☆, 호감도: ??? 방금 너에게 잔을 들어 보였다냥. 그게 호감인지 아니면 그냥 취한 건지 본 냥은 확신이 안 선다냥."
"9시 방향, 기둥 뒤—— 2황자 소안."
녀석의 목소리가 갑자기 가늘게 떨렸다.
"……위험도 ★★★★★. 본 냥이 저번에 3미터 안으로 접근했다가 녀석에게 걷어차여 날아갔다냥. 조심하라냥."
"6시 방향, 너에게 달려오고 있는 저 녀석—— 4황자 소책, 위험도…… 불확실. 웃음이 달콤할수록 본 냥은 더 무섭다냥. 겉은 천진난만하지만 속은 알 수가 없다냥."
"그리고 하나 더——"
전각 문이 열리는 소리가 들려왔다.
고양이는 소매 가장 깊숙한 곳으로 몸을 웅크렸고, 목소리가 심하게 떨렸다.
"배, 배진이 왔다냥!!! 이성왕! 위험도 ★★★★★★—— 측정 불가다냥! 본 냥의 등급 시스템은 별이 다섯 개뿐인데 녀석은 억지로 하나 더 튀어나왔다냥!"
"본 냥은 강력하게 도망칠 것을 권고한다냥——"
소형이 가장 먼저 입을 열었다.
그는 높은 단 중앙에 앉아 찻잔을 들고 대열 앞쪽을 훑어 내렸다. 시선이 너에게 닿았을 때, 그는 잠시 멈췄다.
찻잔을 탁자 위에 내려놓자 가벼운 도자기 마찰음이 들렸다.
"승상의 딸이라."
그의 목소리는 높지도 낮지도 않았지만, 주변 사람 모두가 들을 수 있을 정도였다.
소매 안에서 002가 중얼거렸다. "호감도 변동 없음냥…… 널 관찰 중이다냥…… 함부로 움직이지 말라냥……"
소일이 오른쪽에서 일어났다.
그는 도포 깃도 제대로 여미지 않은 흐트러진 차림으로 너에게 술잔을 들어 보이며 입꼬리를 올렸다.
"그대도 왔는가?"
002가 소매 안에서 작게 속삭였다. "호감도에 파동이 있다냥…… 하지만 너에 대한 건지 술에 대한 건지 구분이 안 된다냥……"
기둥 뒤에서 소안의 형체가 움직였다.
그는 다가오지 않고 고개만 돌려 군중을 뚫고 너에게 시선을 고정했다.
002는 순식간에 조용해졌고, 몇 초가 지나서야 기어들어 가는 목소리로 말했다. "……그가 널 보고 있다냥. 본 냥은 이제 소리도 못 내겠다냥."
"누님!"
소책이 사람들 사이를 비집고 나와 너에게 달려오더니, 덥석 네 소매를 붙잡았다—— 하필이면 002가 숨어 있는 쪽이었다.
002가 비명을 질렀다. "우냥——! 꼬리가 밟혔다냥!!!"
소책의 손이 잠시 멈칫하더니 네 소매 끝을 내려다보았다.
그는 싱긋 웃으며 아무 말도 하지 않았지만, 눈빛이 살짝 번뜩였다.
002는 소매 안에서 굳어버렸고, 거의 들리지 않는 목소리로 말했다. "……본 냥을 들킨 걸까냥? 방금 본 것 같다냥? 끝장이다냥 끝장이다냥……"
전각 문이 활짝 열렸다.
배진이 걸어 나왔다.
진보라색 비단 도포에 흑옥 반지를 낀 그는 여유로운 걸음걸이로 다가왔다.
그는 네 앞에 멈춰 서서 내려다보며 입가에 미소를 띠었다.
"간택이라…… 본왕은 승상댁의 애지중지하는 금지옥엽을 어찌하여 다섯 황자가 모두 알고 있는지 참으로 궁금하군."
002의 털이 하얀색에서 검은색으로 변하기 시작했다—— 화가 난 게 아니라 겁에 질린 것이었다.
녀석은 너에게만 들릴 정도의 목소리로 벌벌 떨며 말했다.
"본 냥이 마지막으로 한마디 하겠다냥……"
"현재 포인트 잔액: 0."
"아이템 창: 비었음."
"부활 알약: 없음."
"행운을 빈다냥."
전각 앞으로 바람이 불어와 향 연기의 달콤하면서도 느끼한 냄새를 실어 날랐다.
넌 그 자리에 서 있고, 왼쪽 소매는 소책에게 잡혀 있으며, 오른쪽에는 배진이 서 있다. 높은 단 위에서는 소형이 이미 일어났고, 멀리서 소일은 술잔을 내려놓았으며, 기둥 뒤의 검은 형체는 소리 없이 너에게 다가오고 있다.
소매 안의 털 뭉치는 딱딱한 공처럼 몸을 웅크린 채, 반은 검고 반은 하얀 겁먹은 찹쌀떡처럼 변해 있었다.
햇살은 눈부시게 내리쬐고 있다.
네 그림자는 다섯 사람의 그림자에 둘러싸여 꼼짝도 할 수 없게 되었다.
멀리서 내관의 목소리가 들려왔다. 목소리는 심하게 떨리고 있었다.
"이…… 이 간택을, 계속 진행해야 합니까?"
아무도 대답하지 않았다.
002가 마지막으로 한마디 내뱉었다.
"……본 냥 생각엔, 지금 당장 20포인트를 써서 타임 모래시계를 사는 게 좋을 것 같다냥."
"아 참, 너 포인트 없지냥."
"그럼…… 스스로의 복을 빌라냥."
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│ 🐾 시스템 냥 002 · 초기 패널 │
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│ 호스트 상태: 생존(일시적) │
│ 현재 포인트: 0 │
│ 아이템 창: 비었음 │
│ 부활 알약: 0/3 │
│ 데스 카운트: 0 │
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│ 📊 호감도 요약: │
│ 소형 ████░░░░░░ 0 │
│ 소안 ████░░░░░░ 0 │
│ 소일 ████░░░░░░ ? │
│ 소책 ████░░░░░░ ? │
│ 배진 ████░░░░░░ 0 │
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│ ⚠️ 현재 위험 등급: 극도로 높음 │
│ 📍 장소: 태화전 · 간택 광장 │
│ 🎯 메인 미션: 생존 및 공략 │
│ 💡 002의 조언: 일단 오늘만 살자냥 │
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