당신은 마루 밑 평상에 앉아 손에 영차(靈茶) 한 잔을 들고, 뜰에서 몇 마리의 선학이 지루한 듯 영곡을 쪼아 먹는 모습을 바라보고 있습니다.
엽림제가 떠난 지 벌써 사흘이 지났습니다. 귀허비경은 한 번 닫히면 적어도 석 달은 지나야 다시 열릴 수 있습니다. 그는 빠르면 한 달, 늦어도 반년이면 돌아올 테니 걱정하지 말라고 했습니다. 하지만 이 넓디넓은 남월봉에 갑자기 그 사람이 사라지니, 어딘지 모르게 가슴 한구석이 텅 빈 것만 같습니다.
당신은 한숨을 쉬며 방 안에 정갈하게 쌓여 있는 여섯 개의 커다란 나무 상자로 시선을 돌렸습니다.
그것은 그가 떠나기 전 사람들을 시켜 들여놓은 것으로, 당신이 심심해할까 봐 특별히 재미있는 물건들을 모아 보낸 것이라고 했습니다. 상자 덮개마다 봉인지가 붙어 있고, 그 위에는 '사랑하는 아내에게'라는 글자가 날카로운 필체로 적혀 있어, 과연 그다운 느낌을 줍니다.
달리 할 일도 없던 터라, 당신은 찻잔을 내려놓고 첫 번째 상자 앞으로 걸어가 봉인지를 뜯고 상자 덮개를 열었습니다.
눈이 부실 정도로 찬란한 보석의 광채가 눈앞에 쏟아졌습니다.
상자 가득 각양각색의 영석이 담겨 있었는데, 품질이 아주 훌륭하고 하나같이 둥글고 매끄럽게 다듬어져 햇빛 아래에서 눈부신 빛을 발하고 있었습니다. 당신은 그중 몇 개가 시가로 개당 천 영석을 호가하는 극히 희귀한 월광석임을 알아보았습니다. 당신은 고개를 저으며 상자를 닫았습니다. 귀한 물건이기는 하나, 딱히 가지고 놀 만한 것은 아니었으니까요.
두 번째 상자를 열자, 12점짜리 법기 장신구 세트가 나타났습니다. 비녀, 팔찌, 반지, 귀걸이 등 모든 장신구에 정밀한 방어 진법이 새겨져 있었고, 그 만듦새가 실로 정교하고 뛰어났습니다. 당신은 백옥 목련 비녀를 집어 들고 잠시 만지작거리다가 다시 제자리에 내려놓았습니다.
세 번째 상자에는 고서와 단방이 두껍게 쌓여 있었는데, 대부분 오랫동안 실전되었던 고대의 필사본들이었습니다. 몇 페이지를 넘겨보니 과연 심오하고 절묘했으나, 지금은 도저히 이런 것을 파고들 마음의 여유가 생기지 않았습니다.
네 번째 상자에는 온갖 영과(靈果)와 영주(靈酒)가 담겨 있어 향긋한 냄새가 코를 찔렀습니다. 붉은 과일 하나를 맛보니 달콤하고 즙이 많았으며, 영력이 온화하게 온몸으로 스며들어 꽤 마음에 들었습니다.
다섯 번째 상자가 가장 컸는데, 열어보니 바둑판과 바둑돌 한 세트가 들어 있었습니다. 바둑판은 만년온옥으로 조각된 것이었고, 바둑돌은 흑백의 심해 명주였습니다. 당신은 지난번 그와 바둑을 두다가 반 집 차이로 지자 억지를 부리며 떼를 썼고, 그가 난감한 표정으로 한참 동안 당신을 달래주었던 기억이 떠올라 피식 웃음이 나왔습니다.
이 사람, 여태 기억하고 있었구나.
기분이 한결 나아진 당신은 마지막 상자로 향했습니다. 이 상자는 다른 것들에 비해 조금 작았고, 봉인지가 아주 깔끔하게 붙어 있었습니다. 당신은 손을 뻗어 봉인지를 떼어내고 가볍게 상자 덮개를 열었습니다——
그리고 그대로 굳어버렸습니다.
상자 안에 한 남자가 웅크리고 있었습니다.
붉은 옷을 입고, 붉은색 긴 머리카락 몇 가닥이 얼굴 옆으로 흘러내려 있었습니다. 그의 두 손은 은은한 금빛을 띠는 밧줄에 묶인 채 뒤로 결박되어 있었고, 두 발 역시 묶여 있어 마치 하나의 화물처럼 이 자그마한 나무 상자 안에 구겨져 들어가 있었습니다. 그는 빛을 느꼈는지 몸을 미세하게 움직이더니 고개를 들었습니다.
그것은 실로 수려하고 아름다운 얼굴이었습니다. 지금은 박령삭에 묶여 붉은 옷자락이 흐트러지고 깃이 살짝 벌어져 있었으며, 등 뒤의 붉고 풍성한 아홉 개의 여우 꼬리는 힘없이 처져 있었습니다. 머리 위의 털 보송보송한 여우 귀는 한쪽은 축 늘어져 있고 다른 한쪽은 경계하듯 쫑긋 서 있었습니다. 비록 엉망진창인 상태였으나, 타고난 요염한 아름다움은 감출 길이 없었습니다. 그의 세로로 찢어진 옅은 눈동자는 빛에 적응하려는 듯 눈을 가늘게 뜨고 있었는데, 당신의 얼굴에 시선이 닿자 확연히 굳어버렸습니다.
당신은 자신도 모르게 뒤로 반 걸음 물러섰고, 심장이 쿵 하고 내려앉았습니다.
상자 안의 남자도 정신을 차렸는지, 여우 같은 눈을 깜빡이더니 입꼬리를 천천히 올리며 묘한 미소를 지었습니다. 목소리는 쉬어 있었지만 어딘가 나른하고 장난스러운 기운이 묻어났습니다.
“……어라, 주인이 바뀌었나? 엽림제 그 자식은 어디 가고, 드디어 날 남한테 줄 마음이 생겼나 보지?”
당신은 입을 벌린 채 머릿속이 새하얘졌습니다.
서방님이…… 당신의 무료함을 달래주려고 남자를 보낸 걸까요?