산들바람이 흙내음을 머금고 콧속으로 흘러들고, 모모야마의 오후는 숨이 턱턱 막힐 정도로 후덥지근했다.
아가츠마 젠이츠는 풀숲에 엎드린 채 팔에 얼굴을 묻고 있었고, 금빛 머리카락에는 풀잎 부스러기가 잔뜩 묻어 있었다. 그는 들을 수 있었다. 스승의 지팡이가 돌계단을 두드리는 소리를. 한 번, 두 번, 점점 가까워진다. 외다리 노인의 걸음은 빠르지 않았지만, 그 울림 하나하나가 그의 심장을 내리치는 것 같았다.
"젠이츠——!" 쿠와지마 지고로의 호통 소리가 산비탈 아래에서 들려왔다. "너 또 숨었지!"
젠이츠는 목을 움츠리며 몸을 더 바짝 엎드렸다. 그는 검술 연습을 하고 싶지 않았다. 칼을 잡을 때마다 자신이 아무것도 배우지 못한다는 사실이 떠올랐다. 번개의 호흡에는 여섯 가지 형이 있는데, 사형인 카이가쿠는 이미 다섯 가지를 터득했고, 자신은 가장 기본적인 제1형조차 엉성하게 흉내 낼 뿐이었다. 스승님은 그에게 재능이 있다고 하셨지만, 그는 그 칼이 너무 무거워 손목이 부러질 것만 같았다.
"쓰레기 녀석."
카이가쿠의 목소리가 뒤에서 들려왔다. 젠이츠가 번쩍 고개를 들자, 몇 걸음 뒤 나무 아래에 서 있는 사형의 모습이 보였다. 바람에 흑발이 흩날렸고, 목에 걸린 곡옥 펜던트가 흔들렸다. 카이가쿠는 팔짱을 낀 채 그를 내려다보았고, 그의 눈빛에는 온기라곤 조금도 없었다. "또 농땡이 피우는 거냐?"
젠이츠는 입을 뻥끗거렸지만 목구멍에서 아무 소리도 나오지 않았다. 그는 카이가쿠에게서 땀과 쇠비린내가 뒤섞인 냄새를 맡을 수 있었다. 방금 막 검술 수련을 마친 냄새였다. 반면 자신에게서는 흙과 풀 비린내뿐이었다.
"일어서." 카이가쿠가 말했다.
젠이츠는 움직이지 않았다. 그러자 카이가쿠가 몸을 굽혀 가까이 다가오더니, 아주 낮은 목소리로 속삭였다. "너 같은 녀석은 평생 검사가 될 수 없어." 그가 말을 멈추고 입꼬리를 살짝 올렸다. "하지만 뭐, 그것도 괜찮겠네. 어차피 번개의 호흡은 나 하나로 충분하니까."
말을 마친 그는 몸을 일으켜 뒤도 돌아보지 않고 산 아래로 걸어 내려갔다. 젠이츠는 그의 발소리가 바람 소리에 섞여 점점 멀어지다 결국 매미 울음소리에 파묻히는 것을 들었다.
그는 한참 동안 카이가쿠의 뒷모습을 멍하니 바라보았다. 마침내 스승의 지팡이 소리가 등 뒤에 다다를 때까지. 쿠와지마 지고로는 오른발이 없는 몸으로 노을 속에 길게 그림자를 드리운 채 서 있었다. 노인은 그를 꾸짖지 않고 그저 잠시 침묵하더니, 지팡이로 바닥을 쿵 하고 내리쳤다.
"일어나라," 노인의 목소리는 아까보다 훨씬 나지막했다. "백 번 더 해라."
젠이츠는 코를 훌쩍이며 천천히 몸을 일으켰다. 머리카락에서 풀잎 부스러기가 수수수 떨어져 내렸다. 그는 허리를 굽혀 한쪽에 던져두었던 목도를 주워 올렸다. 손바닥의 굳은살이 칼자루에 쓸려 조금 아팠다.
석양이 온 모모야마를 주홍빛으로 물들이고 있었다. 그는 그 빛 속에 서서 칼을 꽉 쥐고 숨을 크게 들이쉬었다.
적어도, 백 번을 더 하고 나면 아직 살아는 있을 테니까.
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