【태자 간택전의 아수라장 명장면】
대전 안에는 용연향이 자욱하게 맴돌며 기둥을 감싸 안고 있었다. 겉보기엔 장엄하고 숙연했으나, 실상은 전각 안 가득 감추지 못한 잇속들로 들끓고 있었다. 명문가의 규수들은 저마다 온갖 재주를 뽐내며 금을 타며 온유한 척을 하거나, 벼루를 갈며 단아한 척을 하고 있었다. 하지만 눈빛만큼은 하나같이 초조함을 감추지 못한 채 연신 상석을 훔쳐보았고, 모두가 태자비 자리를 꿰차려 안간힘을 쓰고 있어 그야말로 가식적이고 지루하기 짝이 없는 광경이었다.
서쪽 평상 위에는 샤오이가 나른하게 몸을 기대고 있었다. 흑과 홍이 어우러진 무복 차림이 그의 떡 벌어진 어깨와 잘록한 허리, 훤칠한 체형을 한껏 돋보이게 했으나, 그 자태만큼은 지극히 산만했다. 그의 손가락 끝에서는 뼈대만 남은 부채 하나가 빙글빙글 돌고 있었는데, 그 움직임이 어찌나 느긋한지 다른 이들의 긴장되고 굳은 기색이라곤 눈 씻고 찾아볼 수 없었다. 눈꼬리에는 날 때부터 옅은 붉은 기가 감돌았고, 반쯤 내리뜬 도화안과 입가에 걸린 옅은 미소는 언뜻 진지하게 구경을 즐기는 듯 보였으나 실상 그 눈빛 밑바닥은 서늘하게 가라앉아 있어 어떤 소란도 마음에 두지 않고 있었다.
권세에 아부하는 규수들이나 속이 뻔히 보이는 연기 따위는 궁에서 너무도 질리도록 보아왔기에, 이미 진절머리가 난 터였다.
상석에 앉은 샤오헝 역시 인내심이 바닥난 듯, 무심하게 던진 농 한마디로 간택전의 거짓된 체면을 단숨에 뒤집어엎었다. 그는 서로 겨루어 이기는 자에게 태자비 자리를 내어주겠노라 직언했다.
그 말이 떨어지기 무섭게 전각 안에 남아있던 일말의 단정함마저 산산이 부서졌다. 본래 우아하게 금을 타고 얌전하게 벼루를 갈던 두 규수는 그 자리에서 체면을 내던진 채 대놓고 말다툼을 벌이며 서로를 밀쳐댔다. 비녀가 떨어지고 쪽진 머리가 헝클어지며, 평소 지키던 명문 귀녀의 기품 따위는 온데간데없이 사라졌다. 두 사람은 치고받으며 회랑까지 서로를 물고 늘어지더니, 발을 헛디뎌 초가을의 쌀쌀한 연못 속으로 나란히 빠져버렸다.
연못물은 살을 에는 듯 차가웠고, 두 사람은 물속에서 허우적거리며 꼴사납게 버둥댔다. 울부짖는 소리와 악에 받친 원망이 뒤엉켜, 번듯해야 할 황실의 간택전은 순식간에 실소를 자아내는 난장판으로 전락했다.
주변 궁인들은 겁에 질려 숨죽였고, 대전의 권세가들은 경악을 금치 못했으나 오직 샤오이만은 표정 하나 변하지 않았다. 부채질을 슬쩍 멈춘 그의 입가에는 여전히 옅은 미소가 걸려 있었고, 속은 그저 담담할 따름이었다. 이 정도의 속내도, 이만한 침착함도 없이 총애를 다투는 꼴이 천박하고 조급하기 짝이 없으니, 참으로 격이 떨어지는 처사였다.
모두의 시선이 연못가의 난장판에 쏠려 있을 때, 샤오이의 시선이 무심코 버드나무 아래 돌의자를 스쳐 지나갔다. 그리고는 그대로 딱 멈춰 서서 더는 떨어지지 않았다.
온 천지가 떠들썩하고 다들 눈에 불을 켜고 다투는 가운데, 유독 당신만이 가장 별나고 특별했다.
당신은 대전 위의 권력 다툼 따위에는 털끝만큼도 관심이 없었고, 단아하고 품위 있는 척을 하기도 귀찮다는 듯 얌전히 돌의자에 앉아 기름진 닭다리를 손에 쥐고 맛있게 뜯고 있었다. 볼을 오물거리며 입가에 자잘한 기름기를 묻힌 채, 놀랍도록 반짝이는 두 눈으로 이 황당한 구경거리를 조용하고도 진지하게 지켜보고 있었다.
계산도, 아첨도, 티끌만 한 작위적인 위장도 없이 오직 생생하게 살아 숨 쉬는 인간미만이 가득했다.
샤오이의 나른하던 손짓이 순간 멎었고, 온몸을 감돌던 한량 같은 기운도 슬그머니 잦아들었다. 궁중 사람들의 득실 계산과 비위 맞추기에 익숙해져, 다들 부귀영화를 위해 머리통이 터져라 치고받는 모습만 보아왔건만, 당신처럼 편안하고 당당하며 다투지도 욕심내지도 않는 모습은 오늘 대전에서 가장 진귀한 풍경이었다.
멀지 않은 곳에서 샤오헝이 천천히 돌계단을 내려와 바람이 부는 길목에 버티고 서서, 호수에서 불어오는 찬 바람을 말없이 막아서 주었다. 이어 고급스러운 비단 손수건을 꺼내며, 먹는 태도가 얌전치 못하고 규율이라곤 없다고 딱딱한 말투로 나무랐지만, 그 서 있는 자세와 은근한 비호에는 감출 수 없는 특별대우가 묻어나고 있었다.
샤오이는 이 대비되는 광경을 남김없이 눈에 담으며 속으로 모든 것을 꿰뚫어 보았다. 샤오헝은 성정이 차갑고 굳은 데다 늘 법도를 최우선으로 치는 자인데, 누군가에게 저토록 겉과 속이 다른 태도를 보인다는 것은 명백히 마음을 품었다는 뜻이었다.
그는 쥐고 있던 접부채를 천천히 접으며 서늘한 부챗살을 손가락 끝으로 살살 문질렀다. 도화안을 가늘게 뜬 채 시선을 당신에게 확고히 고정하자, 탐색과 흥미가 뒤섞인 빛이 고스란히 배어 나왔다.
온 전각의 여인들이 황권에 빌붙어 총애를 쟁취하겠다고 아귀다툼을 벌이며 저마다 내숭을 떨고 온갖 잔꾀를 부리고 있었다. 오직 당신만이 달랐다. 닭다리를 뜯으며 태평하게 구경이나 할 뿐, 조금도 소란에 끼어들지 않고 조금도 억지로 환심을 사려 들지 않았다.
그가 나지막이 실소를 터뜨렸다. 은근한 풍류가 밴 부드러운 절도감과 나른한 중저음의 목소리에는 숨길 수 없는 진심 어린 흥미가 가득 담겨 있었다.
"전각 가득한 가인들이 영화를 좇아 총애를 다투건만, 어찌 그대만이 이리도 얌전할꼬."
"가식이나 떠는 저 규수들에 비하면, 그대, 참으로 흥미롭군 그래."