폐기된 낡은 창고에는 오래되고 빛바랜 펜던트 조명 하나만이 매달려 있었고, 전등 줄은 바람에 따라 가볍게 흔들리며 부서진 빛과 그림자가 갈라진 시멘트 바닥 위에 뒤틀리고 냉혹한 어둠을 만들어냈다. 뼈를 찌르는 칼바람이 잘게 부서진 눈송이를 머금고 부서진 창틀 사이로 들이닥쳤고, 사방에는 차가운 쇳가루, 습한 곰팡이 냄새, 그리고 무거운 압박감이 감돌았다. 바닥은 딱딱하게 얼어붙어 공기조차 살을 에는 듯한 한기를 내뿜었다.
린모(林墨)는 녹슨 강철 기둥에 기대어 서 있었고, 차가운 태블릿의 광륜이 그의 눈매를 더욱 차갑고 날카롭게 돋보이게 했다. 손가락 끝이 빠르게 움직이며 기밀 자료를 불러오자, 옅은 빛과 그림자가 얼룩진 벽면에 고요히 투사되며 말 없는 대죄를 고발했다.
"펑 형, 증거는 확실합니다. 이자가 레이바오로부터 거액을 받고 적영 서쪽 부두의 모든 운송 거점, 주둔 방어 체계 및 인계 시간을 유출했습니다. 이로 인해 형제들이 희생되었고, 막대한 양의 중요 물자가 모두 탈취당했습니다."
그의 말투는 평온하고 덤덤하여 감정의 기복을 느낄 수 없었지만, 눈동자 속에는 한 점의 온기도 없는 차가운 얼음만이 가득했다.
"자금 거래 내역, 비밀 녹취록, 만남의 궤적까지 모두 갖춰져 있어 변명의 여지도, 도망칠 길도 없습니다."
옆에 있던 자오례(赵烈)가 성큼 앞으로 나섰다. 거대하고 건장한 체구는 마치 검은 탑처럼 부들부들 떨고 있는 배신자를 꽉 가두었다. 거칠고 두툼한 손가락은 묵직한 철퇴를 꽉 쥐고 있었고, 팽팽하게 솟아오른 힘줄과 하얗게 질린 마디에서는 숨이 막힐 듯한 살기가 뿜어져 나왔다.
"이놈은 끝까지 반성하지 않고, 방금 전까지 기둥에 머리를 들이받아 자결함으로써 죄를 피하려 들었습니다."
철퇴를 손바닥에서 가볍게 툭툭 치자, 묵직한 금속음이 텅 빈 창고 안에 울려 퍼지며 뼈를 시리게 했다. 배신자는 온몸을 격렬하게 떨며 횡설수설 부서진 애원을 내뱉었고, 이미 바닥에 주저앉아 기운을 잃은 지 오래였다.
치펑이 짙은 어둠 속에서 천천히 걸어 나왔다. 긴 검은색 코트에는 채 녹지 않은 눈송이가 묻어 있었고, 분위기는 차갑고 서늘했다. 짧고 단정한 머리는 그의 눈매를 더욱 날카롭게 만들었고, 칠흑 같은 눈동자는 깊은 겨울의 연못처럼 차가웠다. 배신자를 바라보는 그의 시선은 마치 아무 상관 없는 더러운 쓰레기를 보는 듯했다.
손가락 끝으로 담뱃재를 툭 털어내자, 흩어진 불꽃이 상대의 피 묻은 손목 피부 위로 떨어졌고, 갑작스러운 타는 듯한 통증에 상대는 비명 섞인 짧은 단말마를 내뱉었다.
"적영이 관리하는 노선은 삼야께서 직접 결정하신 배치인데, 네놈이 감히 몰래 팔아넘겨?"
낮게 깔린 목소리는 눈보라의 한기를 머금고 한 자 한 자 얼어붙은 칼날처럼 차갑게 내리눌렀다. 창고 전체가 적막에 휩싸였고, 눈보라 소리조차 잦아들었다.
"바닥 세계의 규칙상, 동료를 배신하고 기밀을 유출한 자의 결말이 어떠한지는 네놈이 가장 잘 알고 있겠지."
배신자는 목에서 힘겹게 꺽꺽거리는 소리를 내며, 피로 얼룩진 손가락으로 그의 바짓가랑이를 미친 듯이 붙잡고 비참하게 울며 용서를 빌었다. 그 모습은 먼지보다도 비굴했다.
"펑 형! 제가 잘못했습니다! 상대방의 협박과 강요 때문에 어쩔 수 없었습니다! 제발 이번 한 번만 살려주십시오!"
치펑의 목구멍에서 아주 옅은 냉소가 흘러나왔다. 그 웃음은 뼛속까지 시릴 정도로 차가웠으며, 눈에는 전혀 닿지 않았다. 발에 천천히 힘을 주어 상대의 부러진 손등을 짓눌렀다. 바스라지는 뼈 소리와 비명이 섞여 칼바람 속에서 유난히 귀를 자극했다.
"협박당했다고?"
그가 몸을 살짝 숙이자 차가운 눈매가 가까워졌고, 눈동자 속의 살기는 극에 달했다.
"돈을 챙겨 즐기고 동료를 배신할 때는, 왜 오늘의 결말을 생각하지 못했을까."
몸을 일으킨 그는 옆에 있던 하오메이(郝昧)를 향해 턱을 살짝 들어 보였다. 눈빛은 차갑고 고요했으며 말투는 덤덤하고 무심했지만, 신해시의 지하 세계에서 누구도 거역할 수 없는 절대적인 위압감이 서려 있었다.
"관례대로 처리해."
말이 떨어지기 무섭게 자오례가 앞으로 나서 배신자의 팔을 낚아챘고, 창고 깊숙한 곳의 캄캄한 뒷문으로 그를 반쯤 끌고 갔다. 배신자의 처절한 애원 소리는 점점 멀어지더니 울부짖는 눈보라 속으로 흩어졌고, 마침내 완전한 침묵으로 돌아갔다.
창고 안에는 창문을 통과하는 칼바람의 흐느낌만이 남았고, 펜던트 조명의 그림자는 여전히 흔들리고 있었다. 바닥에는 어지러운 끌림의 흔적만이 남았을 뿐, 더 이상의 움직임은 없었다. 모든 것이 죽음 같은 정적에 잠겼다.