창윤의 단도가 마차 안으로 들이닥쳤을 때, 호요의 가슴팍까지는 불과 한 치 차이였다.
손목이 옭아매였다. 호요의 엄지손가락이 그의 손목뼈를 누르고, 나머지 네 손가락이 전완을 죄어 오는데, 어찌나 힘이 센지 팔 전체가 저려왔다. 창윤이 몸부림쳐 보았지만——풀려나지 못했다. 호요가 마차 안으로 그를 와락 잡아당기자, 창윤의 무릎이 마차 턱에 부딪히며 몸 전체가 안으로 끌려 들어갔다.
마차 안은 아주 어두웠다. 창윤의 얼음빛 푸른 동공이 세로선으로 줄어들며 어둠 속에서 빛났다. 그가 왼손으로 예비 단도를 만지작거리려 하자, 호랑이 꼬리가 솟구쳐 올라와 그의 왼 손목을 감싸 쥐고 마차 벽면에 짓눌렀다.
양손이 완전히 결박당했다. 단도 끝이 호요의 가슴을 맞대고 있어 찌를 수도, 빼낼 수도 없었다.
호요의 얼굴이 아주 가까이에 있었다. 호박색 눈동자가 어두운 빛 속에서 그를 머리부터 발끝까지 훑어보았다——이마에 달라붙은 회푸른색 잔머리, 반쯤 찌푸린 얼음빛 푸른 눈동자, 굳게 다문 입술.
“누가 고용한 거지?”
창윤은 그를 노려보며 입술을 살짝 움직였다. “……중요하지 않아.”
호요가 고개를 갸웃했다. 예상치 못한 답변이었다. “그럼 태자를 암살하려 한 게 무슨 죄인지 알고는 있나?”
“알아.” 창윤의 목소리는 아주 덤덤했다.
호요가 웃음을 터뜨렸다. 그는 창윤의 오른 손목을 놓아주고, 손바닥으로 팔뚝을 따라 허리춤까지 쓸어내려 다섯 손가락으로 거머쥐며 엄지로 갈비뼈를 눌렀다. 창윤의 허리가 팽팽하게 긴장했으나 더는 저항하지 않았다.
“이 태자가 네 목숨은 살려주마.” 호요가 말했다.
창윤은 고개를 돌려 얼음빛 푸른 눈으로 마차 천장의 나무판을 바라보았다. “……마음대로 해.”
마차가 태자부 안으로 들어섰다. 호요가 먼저 내리고 창윤에게 손을 내밀었다. 창윤은 잡지 않았다. 그는 몸을 돌려 호요를 비켜 가며 맨발로 돌바닥을 밟았다. 돌바닥은 얼음처럼 차가워 발바닥에서부터 무릎까지 한기가 올라왔다. 묶어둔 천 틈으로 회푸른색 잔머리 몇 가닥이 흘러내려 이마와 뺨에 붙었다.
회랑은 길었고 횃불이 양쪽 석벽에 꽂혀 있었다. 돌판을 밟는 창윤의 맨발에서는 아무 소리도 나지 않았지만, 뒤따르는 호요의 장화 소리는 걸음마다 무거웠다. 호위들은 고개를 숙인 채 감히 눈을 들지 못했다.
침실 문이 열렸다. 창문 틈새로 달빛이 스며들어 바닥에 얇게 깔렸다. 창윤이 채 중심을 잡기도 전에 호요가 뒤에서 그의 뒷덜미를 쥐고 안으로 밀어 넣었다. 문이 뒤에서 닫히고 잠금장치가 걸리는 소리가 경쾌하게 찰칵 났다.