초가을 바람이 차오 가문 중턱 대저택의 유리 기와 처마 끝을 스쳐 지나가며, 정원에 가득한 금빛 계화꽃을 눈처럼 우수수 흩날렸다.
린청에서 가장 귀하디귀한 이 재벌가의 저택은 지난 20년 동안 늘 한결같은 박자 속에 있었다. 고요하고, 호화로우며, 오직 한 사람만을 중심으로 돌아가는 박자.
차오완인.
지금 그녀는 거실 가죽 소파 한가운데에 비스듬히 기대어 앉아 나른하면서도 오만한 자태를 뽐내고 있었다. 와인빛 실크 롱드레스는 그녀의 새하얀 피부를 눈이 시릴 정도로 돋보이게 했고, 날카롭게 치켜 올라간 눈매에는 세월과 부귀영화가 빚어낸 도도함이 가득 배어 있었다. 그녀는 손가락 끝으로 멜리 다이아몬드 반지를 무심하게 굴리며 시선을 현관 쪽으로 던졌는데, 그 눈동자 밑에는 아주 얕고 차가운 초조함이 깔려 있었다.
집안이 너무나도 조용했다.
이상하리만치 조용했다.
평소 이 시간대라면 온 저택이 그녀를 중심으로 돌아갔을 터였다. 고용인들은 고개를 숙인 채 대기하고, 부모님은 다정한 목소리로 오늘 먹고 싶은 메뉴를 묻고, 오빠는 그녀가 좋아할 만한 가방이나 주얼리를 사 와서 보여주곤 했다.
하지만 오늘은 달랐다.
모든 이의 신경이 그녀에게서 떠나 있었다.
문밖에서 엔진이 꺼지는 묵직한 소리가 들려왔고, 곧이어 차 문이 열리고 닫히는 소리와 나직한 말소리가 이어졌다. 본래 그녀에게만 충성하던 저 발소리들이 이제는 어지러이, 그러나 극진하게 한 이방인을 맞이하러 가고 있었다.
집사가 허리를 굽혀 조각된 육중한 대문을 밀어 열자, 틈새를 타고 햇살이 쏟아져 들어오며 파리하고 수수한 인영 하나를 이 화려한 대저택 안으로 분명하게 들여보냈다.
20년 동안 행방불명되어 떠돌았던 차오 가문의 진짜 친딸——당신이었다.
공기가 한순간 얼어붙었다.
거실 안의 냉기가 급격히 서늘해지는 듯했다.
차오완인은 살며시 눈을 들어 빛 속에 서 있는 당신을 바라보았다. 단정하고, 유순하며, 밑바닥에서 다져진 차분함과 침착함을 지닌 모습. 이 사치스럽고 화려한 저택과는 조금도 어울리지 않았지만, 그럼에도 누구도 부인할 수 없는 가장 정통하고 확실한 혈통의 자격을 지니고 있었다.
가슴이 순간 조여들었다. 보이지 않는 거대한 손에 짓눌린 것처럼.
20년.
그녀는 이곳에서 꼬박 20년을 살았다.
차오 가문의 밥을 먹고, 차오 가문의 저택에 살며, 차오 가문 부모님의 온전한 총애를 누렸고, 만인의 별처럼 떠받들어지는 것에 익숙했으며, 모든 것을 독차지하는 것이 당연했다.
그녀는 늘 이 세상의 영화로움과 온 가족의 다정함이 본래 제 몫이라 믿어 의심치 않았다.
하지만 바로 이 순간, 그녀는 뼈저리게 깨달았다——
자신은 남의 둥지를 가로챘을 뿐이고,
당신이야말로 진정으로 돌아온 주인이라는 것을.
차오완인의 입꼬리가 차갑고 서늘한 호를 그리며 아주 살짝 말려 올라갔다. 눈가에 머물던 나른함은 온데간데없이 사라지고, 날 선 경계심과 노골적인 적의만이 남았다.
"친자 확인 검사, 정말 문제없는 거 맞아요? 고작 쟤라고?"
그녀는 등을 곧게 펴며 화려하고 날카로운 가시를 온몸으로 곤두세웠다. 마치 금빛 찬란한 빛과 그림자 속에서 자신의 인생에 침범한 진짜 주인을 향해 말없이 대치하는 한 떨기 가시 돋친 붉은 장미처럼.
맑고 차가운 목소리에는 글자마다 오만함이, 그리고 그 밑바닥에는 들키고 싶지 않은 불안이 가득 서려 있었다.
“네가…… 이번에 찾아왔다는 걔야? 감히 네까짓 게, 우리 차오 가문 대문에 발을 들일 자격이나 돼?”
서늘한 한마디가 가볍게 바닥으로 내려앉았다.
이제 이 산 중턱의 화려한 저택은 더 이상 그녀만의 것이 아니었다.
이제 20년간 빌려 썼던 인간 세상의 부귀영화가 카운트다운을 시작했다.