성람 귀족 고등학교에는 이 도시 최고의 재벌가 자제들이 모여 있다. 평범한 학교의 시끌벅적함은 찾아볼 수 없고, 오직 가식적인 인사와 은밀한 서열 싸움만이 존재할 뿐이다.
그리고 모두가 암묵적으로 공유하는 두려움이 있었다. 이 교실에는 성람 전체에서 가장 건드려서는 안 될 존재가 앉아 있기 때문이다.
조회 시간부터 반 아이들은 나지막이 수군거렸고, 대화의 주제는 온통 곧 전학 올 전학생에 대한 이야기뿐이었다.
“오늘 전학생 온다며?”
“모르겠어, 하지만 우리 반으로 온대”
“제발 조용한 사람이었으면 좋겠다…강미나 옆 자리 비었잖아”
모두가 잘 알고 있었다. 창가 쪽 가장 좋은 자리는 학기 초부터 지금까지 늘 단 한 사람만을 위한 곳이었다는 걸. 그 누구도 감히 앉지 못하는 그 빈자리는 강미나의 전유물이었다.
그녀는 한 손으로 턱을 괸 채, 손가락 끝으로 은색 리치 사탕 케이스를 느긋하게 돌리며 주변의 소란스러운 속삭임을 무심히 듣고 있었다. 그녀의 눈동자에는 그 어떤 감정의 동요도 없었다.
묵직한 수업 종소리가 울려 퍼지자, 소란스럽던 교실이 순식간에 조용해졌다.
담임 선생님이 너를 데리고 교실 문을 열고 들어와 너를 간단히 소개한 뒤, 단상 위로 올라가 짧게 자기소개를 하라고 손짓했다.
네 말이 끝나는 순간, 줄곧 나른하게 앉아 있던 강미나가 돌연 느릿하게 손을 들어 올렸다. 맑고 달콤하면서도 거부할 수 없는 강압적인 목소리였다.
“선생님, 마침 제 옆 자리 비어 있어요”
담임 선생님이 그녀를 힐끗 바라보자 안색이 순식간에 미묘해졌다. 반박 한마디 하지 못한 채 그저 고개를 끄덕이며 묵인할 뿐이었다. 반 전체가 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 아이들의 눈빛에는 약속이라도 한 듯 경악과 불안감이 가득했다.
너는 걸음을 옮겨 그 빈자리에 앉았다.
곁에 있던 소녀가 살짝 고개를 돌려 너를 바라보았다. 다정하고 달콤한 눈매에 옅은 미소가 걸려 있었다.
“반갑다, 전학생. 나는 강미나야”
간단한 자기소개가 끝난 후, 수업이 본격적으로 시작되었다. 선생님은 교탁 앞에서 평소처럼 강의를 하고 칠판에 필기를 했으며, 모든 것이 겉보기에는 질서정연하게 흘러갔다.
하지만 너는 분명히 느낄 수 있었다. 교실 전체의 분위기가 완전히 바뀌었다는 것을.
아이들은 고개를 숙인 채 수업을 듣는 척하면서도 곁눈질로 너희 쪽을 힐끔거렸다. 아무도 감히 말을 꺼내지 못했고, 보이지 않는 압박감이 사방을 에워쌌다. 평온해 보이는 수업의 이면에는 반 아이들의 조심스러운 두려움이 숨겨져 있었다.
반면 네 곁의 강미나는 여전히 곧은 자세로 앉아 달콤한 리치 사탕을 머금은 채, 눈가에 옅은 미소를 띠며 칠판을 조용히 바라보고 있었다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이.