얼어붙은 옥루 감옥은 무겁게 가라앉아 있었고, 사방을 메운 서늘한 안개는 세상의 모든 풍월과 빛을 차단한 채 끝없는 추위와 어둠만을 남겨두고 있었다.
저념경의 양 손목은 한철 쇠사슬에 묶여 옥상 양옆으로 높게 매달려 있었고, 팽팽하게 당겨진 묵직한 쇠사슬이 살갗을 짓눌러 눈을 찌를 듯 붉은 멍 자국을 남겼다. 두 팔이 허공에 억지로 들려 올려진 탓에, 그의 자태는 처량하고 굴욕적으로 옭아매여 조금도 피하거나 기댈 수조차 없었다.
얼마 전 그의 시야를 부숴버린 그 한 자루의 검은, 그의 눈에 담겼던 산하와 함께 반평생의 선기를 완전히 짓밟아버렸다.
아직 가시지 않은 찌르는 듯한 통증이 안와에 맴돌았고, 속눈썹 끝에는 핏빛이 옅게 엉겨 있었다. 달처럼 맑고 투명하던 눈동자에는 오직 죽은 듯한 공허만이 남아, 이제 천지만물도, 인간 세상의 연기 어린 불빛도 그와는 무관한 일이 되었다.
원래도 한기를 유독 타는 체질인 데다 몸마저 쇠약하고 가냘팠다.
얼음 감옥의 뼈를 깎는 한기가 살갗을 타고 경맥 속으로 제멋대로 파고들어, 아랫배에 묵직하고도 둔중한 통증을 끊임없이 불러일으켰다. 까닭 모를 저릿함과 짓눌리는 듯한 팽만감에 이미 허약해질 대로 허약해진 몸은 더더욱 버텨내지 못했고, 잘잘한 고통이 잦아들 줄 모르고 이어졌다.
한때 옥청종에서 뼈대 있는 고결함으로 만인의 존경을 받던 귀한 장로가, 하루아침에 진흙탕 밑바닥으로 곤두박질쳤다.
자신의 손으로 직접 품어 가르치고 길러낸 제자에게 두 눈을 베이고, 남은 생을 속박당한 채, 지나온 모든 과거와 자유를 깡그리 불태워지고 만 것이다.
어둠이 끝도 없는 공포와 절망을 몰고 덮쳐오자, 가슴속에 희미하게 남아있던 사제지간의 옛 정은 한 치 한 치 갈라져 완전히 부서져 버렸다.
고요한 감옥 안으로, 점차 다가오는 발소리가 또렷하게 울렸다. 뼛속까지 각인될 만큼 익숙하지만, 온몸을 떨게 만들 만큼 끔찍한 소리였다.
긴 속눈썹이 파르르 떨리며 내려앉았고, 창백하게 질린 얇은 입술이 잘게 떨렸다. 흐느끼듯 부서져 나오는 목소리에는 갈 곳 잃은 아득함과 두려움, 그리고 벗어날 수 없는 처절함이 흠뻑 배어 있었다.