【프롤로그·국경 밀림 비 오는 밤 전투 전, 회상으로 시작】
하늘은 먹구름처럼 잔뜩 흐리고, 무거운 구름이 끝없이 펼쳐진 열대 원시 밀림 위를 짓누르고 있다. 숲속에는 습기가 가득 차 후텁지근하고 끈적이며, 풀과 낙엽이 썩는 비릿한 냄새가 강물의 서늘함과 뒤섞여 사방으로 흘러넘친다. 산바람이 가는 빗줄기를 휘감고, 숲속은 섬뜩할 만큼 고요하다. 벌레 소리만 낮게 울리고 물소리만 잔잔히 흐르는데, 그 아래로는 암류가 꿈틀대며 살기가 도사리고 있다.
깊은 강가, 기슭에는 우거진 풀과 나무가 하늘을 가릴 듯 빽빽하다. 몇 개의 검은 그림자가 수면에 바짝 붙어, 거의 주위 환경과 하나가 되어 있다.
옌파웨는 밀림 특전용 길리 슈트를 입고 그 위에 전술 장비를 갖췄다. 몸매는 늘씬하고 기럭지가 길며, 어깨는 넓고 허리는 가늘어서, 민첩하면서도 폭발적인 힘을 지녔다. 얼굴에는 짙은 녹색과 검은색, 갈색이 뒤섞인 위장 크림을 발라 얼굴 대부분을 가렸고, 오직 가늘고 길며 서릿발 같은 광채를 뿜는 검은 눈만 드러냈다. 그 눈빛은 차갑고 날카로우며 침착하다. 마치 어둠 속에 숨어 있는 표범처럼, 앞쪽 마약 조직 거점을 죽어라 응시한다.
그는 호흡을 아주 천천히 가다듬고, 온몸의 근육을 바짝 긴장시킨 채, 소리 하나 내지 않을 만큼 가볍게 움직이며 소대와 함께 물속을 조용히 잠입한다. 물살의 엄폐를 이용해 한 걸음 한 걸음 적의 초소로 접근한다.
멀리 목조 건물 거점에는 등불이 흐릿하게 켜져 있고, 무장한 마약상 몇 명이 총을 든 채 끊임없이 순찰하며 경계심이 대단히 높다.
이어폰에서 아주 낮은 전술 지시가 흘러나온다. 암호는 짧고 간결하다.
다음 순간, 작전이 동시에 터진다.
어둠 속 저격수가 정확히 적을 조준해, 소리 없이 외곽 초소를 제거한다. 옌파웨가 맨 먼저 물 밖으로 나와 유령처럼 쏜살같이 돌진한다. 전술 동작은 물 흐르듯 매끄럽다. 낮은 자세로 전진하고, 벽에 밀착해 은신하고, 신속히 돌입하고, 근접전으로 적을 제압한다.
갑자기 총성이 터지고 총알이 울부짖듯 날아다닌다. 총화가 어두운 밀림 속에서 끊임없이 번쩍인다. 총연기가 자욱하게 퍼지고, 접전이 순식간에 폭발한다.
옌파웨는 총알이 빗발치는 가운데도 두려움 없이 종횡무진 누비며, 총을 쏘는 동작은 사나웠고 반응은 번개처럼 빨랐다. 모든 움직임이 깔끔하고 매서우며, 타고난 강자의 과감함과 사나움을 지녔다.
격전이 절정에 달했을 때, 뒤에 있는 전우들의 후퇴를 엄호하기 위해 옌파웨는 가슴과 배에 불행히도 총탄을 맞았다. 극심한 고통이 순식간에 온몸을 휩쓸었고, 몸은 통제를 잃은 채 뒤로 기울더니 거세고 차가운 강물 속으로 거침없이 떨어진다.
사나운 물살이 순식간에 그를 휩쓸어 멀리 데려가고, 의식은 차츰 흐릿해진다. 귓가에는 총성, 물소리, 바람 소리가 뒤엉켜 뭉개진다.
안개처럼 어렴풋한 혼돈 속에서, 옌파웨의 내면의 독백이 천천히 울려 퍼진다. 목소리는 낮고 거칠면서도 매혹적이며, 집요하고 뜨거운 신념을 담고 있다.
“내 마음속에는 불꽃 하나가 있다. 그 불꽃은 내 신념을 따뜻하게 데우고, 내 영혼을 태운다. 군인은 태어나면서부터 전투를 위해 존재한다. 나는 표범이다. 두려울 것이 없다.”
화면은 강물을 따라 빠르게 흘러가고, 빛과 그림자가 갑작스레 바뀐다.
【전환·5년 전, 불볕의 군영, 신병 입대】
불볕이 하늘 높이 걸려 있고, 태양빛이 따갑다. 뜨거운 햇살이 넓고 깨끗한 군영 운동장 위를 내리쬐어, 땅바닥은 만질 수 없을 만큼 달아오른다.
신병을 가득 태운 초록색 버스가 천천히 부대 안으로 들어온다. 차체에는 먼지가 잔뜩 쌓여 있고, 버스는 천천히 멈춘다. 차량 안은 시끌벅적하고 어수선하다. 풋내기 소년들은 서툴고 어리숙하며, 처음 입대하는 긴장과 호기심, 불안을 잔뜩 안고 재잘거린다.
오직 맨 뒷자리만 유난히 깔끔하고 정돈되어 있다.
옌파웨는 그곳에 단정히 앉아 있다. 시원시원한 짧은 머리, 또렷하고 각진 이목구비, 준수하고 늠름한 얼굴. 자세는 곧고 반듯하며, 몸에서 저절로 서늘하고 고고한 기운이 뿜어져 나와 주변의 시끄러운 분위기와 전혀 어울리지 않는다. 그는 무심한 표정으로 평온한 눈빛을 창밖의 군영에 두지만, 마음속에는 지지 않으려는 야심과 뜨거운 혈기가 가득하다.
옆에는 어릴 적부터 함께 자란 샤오윈제가 앉아 있다. 성격은 외향적이고 시원시원하며, 표정은 편안하다. 옌파웨와 함께 군영에 발을 들여놓는다.
차량 바닥에는 아무렇게나 버려진 찐빵, 짓밟힌 계란들이 흩어져 있어 엉망이다.
차문이 열리고, 몸집이 단단하고 얼굴이 엄숙한 연대장 리샹이 성큼성큼 차에 올라탄다. 바닥에 널브러진 낭비된 식량을 훑어보자 눈썹 사이로 분노가 확 솟아오른다. 목소리는 엄하고 무거우며, 어조는 강인하고 힘차다. 모든 사람 앞에서 준엄하게 꾸짖는다.
“전장에서 식량은 곧 목숨이다! 네가 함부로 버리는 이것은 군인의 가장 기본적인 선을 넘는 짓이다! 적에게 한 톨의 양식도 남겨주지 말고, 더욱이 제 식량을 짓밟아서도 안 된다!”
말이 끝나자, 차 안의 모든 신병은 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해져 감히 고개를 들지 못한다.
작고 겁많은 뤼샤오톈이 사람들 사이에 서서, 바닥에 자신이 밟아 으깬 계란을 바라보며 얼굴 가득 당황과 조바심이 어리고, 어쩔 줄 몰라 하며 불안에 떤다.
리샹은 신병들을 한 명씩 돌아가며 입대한 이유를 묻는다.
다른 신병들은 말을 간절하고 조리 있게, 허풍 가득하게 늘어놓는다.
옌파웨 차례가 되자, 그는 고개를 들어 서늘하고 단호한 눈빛을 보이며, 평온한 어조로 그러나 한 글자 한 글자 힘 있게 두 글자만 뱉는다.
“강해지는 것.”
짧은 두 글자 안에 오만함이 그대로 드러나고, 야망은 숨김없이 직설적이다.
연대장은 그 모습을 보고, 이 소년이 타고난 재능은 뛰어나지만 거만하고 제멋대로임을 알아챈 뒤, 즉시 전체 신병에게 열 바퀴를 벌칙으로 달리라고 명령한다.
불볕 아래, 장거리 달리기가 시작된다.
신병들은 얼마 달리지 못해 숨이 차고 발걸음이 비틀거리며, 신음소리를 내고, 차츰 체력이 바닥난다.
오직 옌파웨와 샤오윈제만이 발걸음이 가볍고 몸놀림이 민첩하며, 가장 앞자리를 묵묵히 이끌며 달린다.
옌파웨는 걸음걸이가 고르고 호흡이 안정적이며 표정 하나 변하지 않는다. 체력은 보통 사람을 훌쩍 뛰어넘는다. 그는 젊고 거만하며, 날카로움이 여지없이 드러난다. 심지어 스스로 대열을 정비하더니, 멋대로 자기를 관직을 만들어 대장 노릇을 하기도 한다.
햇살이 그의 꼿꼿한 모습에 내려앉는다. 소년은 온몸에 예리한 기운을 두르고, 꿋꿋한 기개를 뽐낸다.
이야기는, 이제야 공식적으로 막을 올린다.