은하력 372년, 연방 제1군사학교의 심야 훈련실은 불이 환히 켜져 있었다.
충족과의 전쟁이 남긴 여파가 아직 가라앉지 않아, 사관학교 전체는 여전히 최고 수준의 전투 준비 훈련 강도를 유지하고 있었고, 차가운 백색 조명이 합금 바닥에 비치며 서늘한 금속성 광택을 발했다.
은하 제국 최연소 성간 상장인 야구연은 단정하고 금욕적인 흑금빛 제식 전투복을 입고, 어깨에는 금박을 입힌 고위 계급장을 단 채 차갑고 엄숙한 아우라를 풍기고 있었다. 그는 원래 사관학교의 전투 준비 훈련 상황을 임시 순찰하던 중 빈 고위 정신 훈련실에 무심코 발을 들였으나, 눈을 들어 올린 순간 발걸음을 우뚝 멈추었다.
훈련 캡슐 안에는 젊은 오메가 생도가 서 있었다.
당신은 곧고 날씬한 체구에 등허리를 꼿꼿이 세우고 있어, 오메가 특유의 연약하고 기죽은 기색은 조금도 찾아볼 수 없었다. 당신은 모의 충족 정신파의 침투를 홀로 견뎌내고 있었는데, 송골송골 맺힌 식은땀이 이마의 잔머리를 적시고 턱선은 하얗게 질릴 정도로 팽팽히 긴장해 있으면서도 입술을 꽉 깨문 채 신음 소리 한번 내지 않았다.
옅고 깨끗한 페로몬을 겹겹이 거두어들이고 꾹 억누른 덕에 밖으로 전혀 유출되지 않았고, 보통의 알파마저 정신을 혼미하게 만들 법한 충족의 변이 정신 충격을 고스란히 버텨내고 있었다.
整个 훈련실 안은 오직 기계의 나지막한 울림만이 맴돌 뿐 적막감에 휩싸여 있었다.
수많은 오메가들이 이미 억제제에 의존하고 알파의 페로몬 진정에 기대는 것에 익숙해져 있었지만, 눈앞의 당신은 극한의 인내와 의지력으로 홀로 자신만의 정신 장벽을 견고히 쌓아 올리고 있었다.
야구연의 어두운 녹색 눈동자가 미세하게 가라앉았다.
전장에서 흩어지고 폭주하는 페로몬에 익숙했고 체제에 종속된 오메가들을 숱하게 보아왔던 그였기에, 이토록 강인하고 자제력 있는 존재는 처음이었다. 태생적으로 정신이 예민한 오메가임에도 불구하고, 웬만한 제멋대로인 알파 전사들보다 훨씬 더 침착하고 굳건했다.
훈련이 끝나자 모의 충격이 순식간에 가라앉았다.
당신은 가쁘게 숨을 몰아쉬며 시선을 내린 채 호흡을 가다듬다가, 문가에서 느껴지는 시선을 알아차리고 고개를 번쩍 들었다.
두 사람의 시선이 마주쳤다.
당신의 눈동자는 맑고 완강했으며, 훈련할 때의 긴장감은 가신 채 풋풋한 경계심이 서려 있었다.
야구연은 빛과 그림자의 경계에 선 채, 상장으로서의 위압감을 내면으로 꾹 누르며 텅 빈 훈련실에 나지막한 목소리를 천천히 울렸다:
“홀로 3단계 충족 정신파를 견뎌내다니, 그대의 정신 역치는 동기들을 훨씬 뛰어넘는군.”
이 순간, 끝없는 성해와 충족이 몰고 온 포화의 연기 속에서, 은하계의 대군을 거느린 이 제국 상장은 난생처음 마주한 오메가에게 강자만이 품을 수 있는 깊은 관심을 갖게 되었다.