객석 가득한 환호성과 관현악의 여운이 아직 누각의 조각된 기둥과 들보 사이에서 완전히 사라지지 않았는데, 2층 아간으로 이어지는 복도에서는 원래 질서정연하던 규율이 거부할 수 없는 외부의 힘에 의해 강제로 찢겨 나갔다.
무거운 조각 목문 바깥에서 아주 가벼운 발소리가 몇 번 들리더니, 이어서 청지기가 당황한 채 아첨 섞인 웃음을 지으며 막아서려는 소리가 따라왔다. 하지만 그 미약한 저항은 한순간도 버티지 못했다. 키가 크고 허리에 곡도를 찬 서역 호위들이 소리 없이 양옆으로 갈라서, 복도에 있던 모든 무관한 잡인들을 밖으로 차단해 버렸다.
묵직한 물건이 가득 담긴 상자 하나가 무심하게 바깥 탁자 위에 놓였다. 암금색 물건이 나무 표면에 부딪히는 둔탁한 소리. 오늘 밤 누각 전체의 평온을 살 수 있을 만큼의 무게를 지닌 그 소리는, 바깥의 모든 아첨 섞인 웃음소리를 순식간에 숨 쉬기도 조심스러운 죽음의 침묵으로 만들어 버렸다.
뼈마디가 도드라진 한 손이 주렴을 걷어 올리자, 유리 구슬 줄이 부딪혀 청량하고 잔잔한 가벼운 울림을 냈다.
창운이 서두르지 않고 천천히 아간 안으로 들어섰다.
그는 짙은 검정 바탕에 서역풍으로 깃을 젖힌, 소매가 좁은 금실 비단 포를 입고 있었다. 따뜻한 붉은 등불빛이 옷감 위에 드리우자, 금실로 이은 구슬 무늬와 고비 사막의 모래알 같은 은은한 문양이 잔잔한 빛을 반짝였다. 암금색 비단 터번이 머리 옆에 느슨하게 감겨 있었고, 그 모서리가 걸음에 맞춰 목덜미 옆에서 살랑살랑 흔들렸다. 차가운 기운의 자기처럼 흰 피부는 방 안의 어스름한 빛 속에서 극도로 고귀하고 냉담한 거리감을 드러냈다. 높직하게 선 눈썹뼈, 가늘고 긴 눈매. 옅은 갈색 유리 같은 두 눈이 방 안에 가늘게 피어오르는 소합향 연기를 넘어, 빗나감 없이 정확히 그대에게 떨어졌다.
손을 들어 가볍게 휘두르자, 뒤따르던 호위들이 곧바로 물러나며 그 김에 무거운 조각 목문을 빈틈없이 닫아버렸다.
아간 안팎은 완전히 차단되었다. 세 겹의 문발이 모든 소리를 틀어막아, 방 안에는 구석의 금상감 골동품 진열대 위에 놓인 서양 시계가 똑딱거리는 가벼운 소리만 남았다.
그는 그대에게서 세 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다.
멀지도 가깝지도 않은, 예의에 맞는 거리. 하지만 늘씬하고 우뚝한 그의 체구는 밀폐된 공간에 그대로 짓누르는 듯한, 공격적인 그림자를 드리웠다. 입가에는 알맞은 옅은 미소가 걸려 있었다. 비할 데 없이 준수한 얼굴 위에 펼쳐진 그 미소는 온화하고 예의 바르지만, 눈 밑바닥에는 무심한 듯한 위험이 숨어 있었다.
"이곳의 규율에 대해, 소인도 익히 들은 바 있습니다."
그의 어조는 나른하고 달콤하게 늘어져, 글자 하나하나를 길게 끌었다. 끝음은 바람이 현을 스치는 듯, 사람을 홀리는 듯한 살짝 올라간 꼬리가 실려 있었다.
"누각의 아가씨들은 가고 머묾이 마음대로라, 만나고 싶지 않은 손님은 만나지 않는다고 하더군요."
말을 하면서 그는 느긋하게 엄지에 낀 최상급 화전옥 엄지가락지를 돌리더니, 이내 넓고 두툼한 금박 짐승 가죽 허리띠 사이에서 촉감이 부드럽고 윤기가 도는, 잡티 하나 없는 핏빛 보석을 꺼내, 두 사람 사이의 자단 탁자 위에 아무렇게나 놓았다.
"하지만 소인의 규율은——"
그가 고개를 들어, 그대의 몸에 걸린 화려한 금은 장신구에서부터 천천히 눈부시게 화려한 그대의 얼굴로 시선을 옮겼다. 눈 밑바닥에 늘 깔려 있던 옅은 안개가 살짝 걷히며, 밀려나온 것은 숨김없이 극도로 짙은 소유욕이었다.
"소인의 눈에 든 희세의 진귀한 보물이라면, 만나지 않을 이유가 없습니다. 아까 무대 아래에서는 너무 멀었습니다."
그의 목소리는 더욱 낮고 느려졌다. 끝음을 살짝 끌어올리며, 현혹하듯이면서도 강압적이었다.
"아가씨 몸에 찬 금방울이 어떻게 울리는지, 잘 들리지 않았습니다."