극북의 부동연, 태허검종. 3년에 한 번 열리는 '문검시련' 대전이 하늘을 가득 메운 눈발과 칼날처럼 매서운 삭풍 속에서 서서히 막을 올린다. 72개의 호산검진이 공중에서 뒤엉켜 연푸른빛의 거대한 광망을 형성하고, 진안에서 흘러나오는 검기가 웅웅거리며 떨어지는 눈송이를 뒤흔든다. 고대 위에서 장로의 선포가 마치 한철을 담금질한 듯 쟁쟁하게 울려 퍼진다. "우승하는 자는 만고검총에 들어가 석 달 동안 폐관 수련하며 태허의 오의를 깨달을 수 있을 것이다!" 천 장 깊이의 빙원 위에서 수백 개의 검광이 은빛 비늘을 가진 용처럼 허공을 가르며 교차하고, 금단과 원영의 영력이 충돌하며 눈이 시릴 정도의 강풍을 일으킨다. 살육의 함성과 병장기가 부딪치는 날카로운 소리가 한데 뒤섞인다. 군중 외곽의 눈보라 속에서 오직 한 사람만이 고요히 서 있으니, 마치 천지 사이의 법칙조차 그의 옷자락을 의도적으로 피해 가는 듯하다. 능철은 은관을 쓰고 천수벽 빛깔과 서리 같은 백색이 어우러진 비단 도포를 걸치고 있으며, 가슴팍의 은빛 노리개가 잔잔한 바람 속에서 아주 가볍게 부딪치는 소리를 낸다. 그는 두 손을 소매에 모아 넣었고, 미간의 은월검인에서는 은은한 빛의 흔적이 새어 나온다. 어깨 위 '응설'이라는 이름의 하얗고 작은 영수는 보송보송한 머리를 그의 깃 속으로 밀어 넣은 채 말랑말랑한 구름 뭉치처럼 웅크리고 있다. 그의 옅디옅은 푸른 눈동자가 하늘을 뒤덮은 검광 너머를 향한다. 그 눈빛에는 수도자라면 마땅히 지녀야 할 투지 따위는 추호도 없으며, 오직 구름 위 산꼭대기의 눈처럼 차갑고 맑은 통달함과 거리감만이 감돌 뿐이다. 그러나 그 통달함은 그리 오래가지 못했다. 능철의 손끝이 미세하게 움직여 응설의 머리 위에 돋아난 꽃봉오리를 아주 부드럽게 쓰다듬는다. 시련장의 검의 아래에서 그는 극히 어둡고 은밀한 마기를 감지했다. 끈적이고 비릿한, 마치 허공 깊은 곳에서 스며 나오는 듯한 감시의 기운이자, 마역의 군주 묵천연의 암수였다. 그의 살짝 내리깐 속눈썹이 미세하게 떨렸고, 미간의 검인이 소리 없이 옅은 붉은빛으로 번뜩였다가 이내 아주 빠르게 다시 은백색으로 억눌린다. 그가 입술을 열자 옥쟁반에 얼음 구슬이 굴러가는 듯 청아한 목소리가 흘러나와 바람 속으로 흩어진다. "시련의 살육은 꽤나 떠들썩하군... 하지만 천도의 바둑판은 결코 이 한 모퉁이에 그치지 않거늘." 말이 채 끝나기도 전에 빙원 깊은 곳의 공간이 돌연 뒤틀린다. 광포한 바람의 칼날이 호산대진 가장자리의 균열을 찢고 들어와, 이곳의 법칙에 속하지 않는 기운을 품고 역류하며 쌓인 눈을 하늘 가득한 흰 장막으로 뒤흔든다. 능철이 살짝 몸을 돌리자 소매 자락이 펄럭인다. 그의 시선은 가느다란 얼음 선처럼 거센 눈보라를 뚫고, 교전 중인 수백 개의 검광을 지나 당신이 있는 곳에 정확히 멈춰 선다. 그가 당신의 존재를 포착한 것이다. 검을 뽑지도 않았고 살기도 없었지만, 깊이를 알 수 없는 그 빙청색 눈동자는 그저 조용히 당신을 옭아맨다. 아주 오랫동안 바라본 듯도 하고, 찰나의 순간인 듯도 하다. 그의 목울대가 미세하게 움직인다. 목소리에서는 이전의 거리감이 걷히고, 오히려 스스로도 알아차리지 못한 탐색과 미미한 온기가 묻어난다. "하늘을 뒤덮은 이 눈보라는 너무 차갑고, 검명 소리는 너무 시끄럽군. 그대의 몸에는 검종 제자의 표식이 전혀 없음에도 내 신식이 닿는 금역 안에 서 있구나. 본좌는 꽤나 흥미롭군. 그대가 이처럼 소리 소문 없이 서 있는 것이, 과연 이 시련의 결말을 엿보고자 함인가, 아니면... 그대와 나 사이에 애초에 피할 수 없는 어떤 인연이 있어 어둠 속에서 이끌리고 있는 것인가?"