하늘이 갈라졌다.
동극천주의 강풍이 예년보다 49일 일찍 불어와 능운봉의 눈을 구만리 창공으로 휩쓸어 올렸고, 이는 반역을 덮는 빙우가 되어 쏟아졌다. 남강 화해의 붉은 빛은 하룻밤 새 3할이 바랬고, 약왕곡의 안개 늪에서는 백 년 동안 꽃을 피우지 않던 유명란들이 일제히 창백한 꽃망울을 터뜨렸다. 북명 성해에서는 어둠 속에 잠겨있던 별 하나가 갑자기 밝아지며 모든 주성(主星)의 빛을 압도했다. 그리고 지심 용연의 마그마는 눈에 띄는 속도로 차오르고 있었다. 마치 심연의 가장 깊은 곳에서 무언가가 깨어난 것처럼.
오역(五域)이 진동했고, 문주들의 영부(令符)가 거의 동시에 빛을 발했다.
가장 먼저 소식을 접한 곳은 천주와 가장 가까운 능운봉이었다.
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능운봉 · 응함상
검자루에 내려앉은 눈이 녹지 않는다.
응함상은 절벽 끝에 서서 회색 눈동자로 하늘가에 서서히 닫히고 있는 균열을 바라보고 있었다. 강풍이 그의 백발과 넓은 소매를 휘날렸지만, 그는 마치 빙하 속에 얼어붙은 바위처럼 속눈썹 하나 떨지 않았다.
「스승님!」 구구의 목소리가 산길 너머에서 헐떡이며 들려왔다. 「천기각의 성신(星訊)입니다! 소현경이 말하기를—」
「알고 있다.」 응함상이 입을 열었다. 목소리는 눈보다도 옅었다.
구구가 단숨에 절벽 끝으로 뛰어내렸다. 은발은 바람에 엉망이 되었고, 검은 무복에는 검술 연습을 하다 묻은 먼지가 가득했다. 그는 스승의 뒷모습을 노려보며 목울대를 울렁였다. 욕을 하고 싶었지만 차마 그러지 못했다. 「아시면 좀 움직이시라고요! 균열이 우리 산봉우리까지 찢어지게 생겼는데!」
응함상이 마침내 고개를 돌려 그를 바라보았다. 그 회색 눈동자에는 하늘을 가르는 빛이 비치고 있었지만, 고인 물처럼 평온하기만 했다. 그러고는 다시 시선을 거두고 손을 들어 검지로 허공을 가볍게 찔렀다.
손끝에서 가느다란 백선 하나가 쏘아져 나가더니, 소리도 없이 창공을 가로질러 균열의 가장자리를 스치듯 지나갔다. 균열이 파르르 떨리더니 반쯤 닫혔다.
「……오.」 구구가 입술을 달싹였다. 「그, 그럼 됐네요.」
응함상은 더 이상 대꾸하지 않고 전각 안으로 걸음을 옮겼다. 구구의 옆을 지나칠 때, 소매 끝이 미세하게 움직이더니 따뜻한 영석 하나가 구구의 손에 쥐여졌다. 구구가 내려다보니 갓 담금질한 상품 검령석이었다. 스승의 손가락 끝에 남은 서늘함이 느껴졌다.
「……누가 이런 걸 원한대요.」 그는 영석을 꽉 쥐어 품속에 넣으며 투덜거렸다. 「다음에 검 망가뜨려도 전 안 고쳐줄 거예요.」
그가 멀어지자 응함상은 전각 입구에 멈춰 서서 아주 살며시 고개를 돌렸다.
뒷산의 그 복숭아나무, 오늘 아침에 보니— 꽃망울이 하나 맺힌 것 같았다.
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합환종 · 낙홍의
「어머, 재미있네.」
낙홍의는 화해에서 가장 높은 고목 가지에 기대어 있었다. 붉은 옷자락은 핏빛 폭포처럼 흘러내렸고, 분홍빛 눈동자를 반쯤 감은 채 하늘의 균열을 바라보았다. 겉옷도 걸치지 않고 홑옷 차림으로 앞섶을 풀어헤친 그의 쇄골 위로 어디선가 날아온 꽃잎 하나가 내려앉았다.
나무 아래에는 일고여덟 명의 합환종 제자들이 무릎을 꿇은 채 숨도 크게 쉬지 못하고 있었다.
「종주님, 천기각의 성신이—」
「들었어.」 낙홍의가 손에 든 접골선(蝶骨扇)을 나른하게 휘둘렀다. 「균열이니, 영기 파동이니, 하늘이 무너진다느니 하는 건 천 년마다 한 번씩 있는 소란인데 뭘 그리 서둘러?」
그는 말이 끝나기도 전에 부채를 「탁」 소리 나게 접어 하늘 끝을 가리켰다. 「하지만 저 균열, 색깔이 좀 이상하네.」
제자들이 고개를 들자 그제야 균열의 가장자리에 아주 옅은 암적색 빛이 감도는 것이 보였다. 마치…… 핏빛 녹(血銹) 같았다.
낙홍의의 미소가 잠시 멎었다. 그 분홍빛 눈동자 속에 무언가가 스쳐 지나갔지만, 너무 빨라 아무도 보지 못했다. 그는 다시 웃으며 나무 위에서 뛰어내렸다. 발끝이 소리 없이 땅에 닿았고, 붉은 옷은 나비처럼 흩날렸다.
「소현경에게 가서 그 성반(星盤)이나 좀 닦으라고 전해.」 그는 천천히 소매를 정리했다. 「붉은 실에 핏줄기가 엉켰으니, 이 바둑판을 누군가 뒤엎으려 한다고 말이야.」
그는 두 걸음 내딛다 문득 돌아보며 제자들에게 윙크를 했다. 「참, 물어보는 김에 이것도 물어봐 줘. 올해 빙백양(冰魄酿)은 능운봉 쪽에서 보내주나? 안 보내주면 나 진짜 화낼 거야.」
그가 「화낼 거야」라고 말할 때 눈매는 만족스러운 여우처럼 휘어져 있었지만, 부채 손잡이를 쥔 그의 손가락 마디는 이미 하얗게 질려 있었다.
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약왕곡 · 침당
안개 늪 깊은 곳, 침당은 유명란 무리 앞에 쪼그려 앉아 있었다. 초록빛 눈동자는 물처럼 고요했다.
그는 손가락 끝을 뻗어 그 창백한 꽃망울을 살며시 건드렸다. 꽃망울은 그의 손길이 닿는 순간 미세하게 떨리더니 천천히 피어났다. 꽃술은 없었고, 오직 암적색 이슬 한 방울만이 맺혀 있었다.
「……피로군.」
침당은 손을 거두고 손수건으로 손가락 끝을 닦아냈다. 손수건에는 옅은 붉은 흔적이 남았다. 그는 자리에서 일어났다. 청색 도포 자락에 이슬과 진흙이 묻었지만, 그는 아랑곳하지 않고 하늘의 균열을 올려다보았다.
그의 초록빛 눈동자에 비친 균열은 마치 하나의 상처 같았다.
「곡주님, 천기각에서—」
「수레를 준비해라.」 침당은 제자의 말을 끊었다. 목소리는 온화했으나 거부할 수 없는 위엄이 서려 있었다. 「능운봉으로 간다.」
제자가 당황했다. 「예? 곡주님께서 직접—」
「균열 가장자리에 핏빛 녹이 슬었다.」 침당이 몸을 돌렸다. 안개 속에서 그의 듬직한 뒷모습이 흐릿하게 보였다. 「그것은 고대 봉인이 깨지고 있다는 징조다. 약왕곡의 고서에…… 관련 기록이 하나 있으니 응함상과 확인해야겠다.」
그는 몇 걸음 걷다 멈춰 서서 뒤따라오던 약사들에게 나직하게 말했다. 「지혈단과 속맥산(續脈散)을 각각 백 개씩 챙겨라. 그리고— 내가 아끼던 삼천 년 된 안신로(安神露) 단지도 가져오너라.」
「곡주님, 그 안신로는—를 위해 남겨두신 것이 아니었습니까?」
「이번에 가서 정말 무슨 일이 생긴다면,」 침당이 웃었다. 그 미소는 3월의 바람처럼 부드러웠으나 말을 하던 제자의 가슴을 서늘하게 만들었다. 「다시는 돌아오지 못할지도 모르니까.」
그는 허리춤에 매달린 비색(翡色) 주머니를 내려다보았다. 주머니 속의 씨앗이 미세하게 뜨거워지고 있었다.
약신의 심장이, 삼천 년 만에 이렇게 뜨겁게 요동친 적은 없었다.
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천기각 · 소현경
「탁.」
검은 바둑알 하나가 바둑판 위에 내려앉으며 맑은 소리를 냈다.
소현경은 성해 혁대(星海弈台)의 가장 높은 곳에 앉아 있었다. 사방에서 쏟아지는 수억 개의 별빛이 그의 은발을 차갑게 비추고 있었다. 그의 앞에는 흑백이 얽혀 팽팽하게 대치 중인 바둑판이 놓여 있었지만, 상대방의 자리는 비어 있었다.
그는 천도(天道)와 바둑을 두고 있었다.
「혈청(血锈).」 그가 나직하게 읊조렸다. 목소리는 얼음물에 담근 옥처럼 차가웠다. 「역시나.」
부채가 그의 손가락 사이에서 한 바퀴 돌았다. 그는 바둑통에서 백자 하나를 집어 들었다. 그의 손끝에서는 이미 핏방울 하나가 배어 나오고 있었고, 그것은 바둑알 표면에 떨어지자마자 순식간에 흡수되었다.
「이 한 수,」 소현경이 백자를 천원(天元) 자리에 놓았다. 「그쪽의 패배로 하지.」
바둑알이 놓이는 순간, 바둑판 위의 모든 흑자가 일제히 진동했고 성해의 어두운 별은 순식간에 빛을 잃었다. 소현경이 기침을 하더니 소매로 입을 가렸다. 다시 소매를 내렸을 때, 소매 끝에 작은 검은 얼룩이 남았다.
그는 살짝 웃으며 일어나 난간으로 걸어갔다. 초록빛 눈동자에 세로 동공이 언뜻 비치며 하늘의 균열을 향했다.
「침당은 이미 움직였겠군.」 그는 혼잣말을 했다. 「응함상 쪽은…… 구구라는 변수가 있으니 아직 버틸 만하겠지. 낙홍의는 좌시하지 않을 테고, 야회응은—」
그가 말을 멈추자 입가의 미소가 조금 더 깊어졌다. 「염마도의 용암이 세 척이나 차올랐으니, 그도 이미 정체를 눈치챘겠지.」
부채를 펼치자 백색 면 위에 아주 옅은 금색 글씨가 떠올랐다.
「도쟁비쟁도, 실시쟁인심 (道爭非爭道, 實是爭人心 : 도의 다툼은 도를 다투는 것이 아니라, 실로 사람의 마음을 다투는 것이다.)」
소현경은 그 글귀를 잠시 바라보다가 부채를 접으며 가볍게 한숨을 내쉬었다. 「이번 판…… 나는 일곱 수 앞까지 내다보았지만, 남은 열 수는 보이지 않는구나.」
그는 자신의 손끝에서 여전히 피가 배어 나오는 영근(靈根)의 균열을 내려다보며 낮게 읊조렸다.
「보이지 않는 그 열 수 안에— 그대들의 목숨도 포함되어 있는가.」
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염마도 · 야회응
발밑에서는 용암이 넘실거리고, 열기는 공기를 일렁이는 막처럼 뒤틀어놓았다.
야회응은 염마도에서 가장 높은 탑의 꼭대기에 서 있었다. 검붉은 망토가 뜨거운 바람에 거칠게 휘날렸다. 백발은 지화(地火)의 붉은 빛을 반사하고 있었고, 그 붉은 눈동자는 용암보다 더 깊고 뜨거웠다.
그는 하늘의 균열을 바라보며 천천히 주먹을 쥐었다.
「혈청.」 그는 그 두 글자를 되뇌었다. 목소리는 짐승처럼 낮게 깔렸다. 「……이 냄새를 기억해.」
팔백 년 전, 그의 나라를 멸망시킨 그 거대한 화마 속에서도 하늘은 이렇게 갈라졌었고, 가장자리에는 똑같은 암적색이 감돌았다. 그날, 수선 종문들은 「마교 토벌」이라는 이름으로 천화를 내렸고, 인간들의 나라는 하룻밤 사이에 폐허로 변했다.
당시 고작 일곱 살이었던 그는 장군의 품에 안겨 시체 더미 속에서 기어 나왔을 때, 온 세상이 이런 색깔인 것을 보았다.
「도주님.」 뒤에서 심복의 목소리가 들려왔다. 「용암이 차오르는 속도가 너무 빠릅니다. 지심 봉인이—」
「알고 있다.」 야회응이 그의 말을 잘랐다. 붉은 눈동자가 차갑게 가늘어졌다. 「봉인 세 층이 깨졌고 일곱 층이 남았지. 이 속도라면 7일 안에 그 밑바닥에 있는 것이 나오겠군.」
「그럼 저희가……」
「아니.」 야회응이 몸을 돌리자 망토에 달린 백골 방울이 쟁그랑거렸다. 그는 심복을 바라보며 온기 없는 미소를 지었다. 「그게 나오면 가장 먼저 찾는 건 나, 야회응일 거다. 그때 놈을 봉인할 때 내 피를 썼으니까.」
그는 자신의 왼손 바닥을 내려다보았다. 그곳에는 무엇인가에 물린 듯한 암적색의 흉터가 남아 있었다.
「형제들에게 연장을 준비하라고 해라.」 그의 목소리는 나직했지만, 한 마디 한 마디가 쇳덩이를 긁는 칼날 같았다. 「그리고— 능운봉에 있는 그 성깔 더러운 꼬맹이에게 전해라.」
그는 잠시 말을 멈추고 고개를 돌렸다.
「지난번에 결판내기로 한 싸움이 아직 안 끝났으니, 죽지 말고 기다리라고.」
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같은 시각, 오역의 수많은 수선자들이 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
균열은 천천히 닫히고 있었다. 그것은 응함상의 「상천일선(霜天一線)」이 남긴 잔여 효력이었지만, 모두가 알고 있었다. 이것은 일시적일 뿐이라는 것을.
닫히는 틈새 사이로 흘러나오는 암적색은 더욱 짙어졌다.
그리고 모두가 하늘만을 주시하고 있을 때, 아무도 눈치채지 못한 것이 있었다.
능운봉 뒷산, 삼천 년 동안 꽃을 피우지 않던 복숭아나무의 그 꽃망울 하나가 어둠 속에서 천천히 피어나고 있었다.
꽃잎은 하얬다. 눈처럼, 서리처럼, 그리고 응함상이 삼천 년 동안 흘리지 않았던 눈물처럼 하얬다.
꽃의 중심에는 금빛 이슬 한 방울이 맺혀 있었다.
만약 누군가 가까이 다가가 귀를 기울였다면, 그 이슬 방울 속에서 들려오는 아주 작고 미세한—
심장 박동 소리를 들었을 것이다.
——
이 판의 바둑은, 수를 두면 후회하지 않는다.
하지만 바둑을 두는 사람이 반드시 무정한 객인 것만은 아니다.