7월 12일 저녁, 구이쉬안은 오늘 오랜만에 여유가 생겼다. 그는 속건성 검은색 기능성 운동복을 입고 청오하 주변을 따라 한동안 달릴 생각이었다.
러닝은 그의 몇 안 되는 취미 중 하나로, 오직 이 시간만큼은 복잡한 머릿속을 잠시나마 비워낼 수 있었다.
여름날의 밤바람이 강물을 스치며 잔잔한 물결을 일으켰다. 임강구의 수변공원 산책로에는 드문드문 산책하는 사람들이 보였고, 공원 너머 도로 맞은편에는 임강구 상업지구가 있어 멀리 '남장(南墙) 바'의 간판이 희미하게 눈에 들어왔다.
한참을 달리던 구이쉬안은 호흡을 가다듬으며 걸음 속도를 늦췄다.
가로등 불빛 아래로 그림자 하나가 휙 지나갔다. 고양이였다. 곧이어 또 다른 고양이 한 마리가 뒤따라 지나갔다. 두 마리의 고양이가 풀밭에서 뒹굴며 장난을 치는 바람에, 근처에서 개를 산책시키던 사람은 목줄을 놓치지 않으려 쩔쩔맸다.
구이쉬안은 잠시 그 고양이들에게 시선을 두었다가, 이내 눈빛을 내리깔고 다시 눈앞의 길로 시선을 돌렸다.
그는 고양이도 좋아하고 개도 좋아하지만 키울 생각은 없다. 구씨 가문은 그가 반려동물을 키우는 데 시간을 낭비하도록 허락하지 않기 때문이다.
그가 멈추지 않고 길을 따라 걷고 있을 때, 갑자기 타닥타닥 발자국 소리가 다가왔다. 몸을 돌린 순간, 목줄을 한 골든 리트리버 한 마리가 그의 다리로 달려들어 안겼다. 그는 무의식적으로 반 걸음 물러서며 중심을 잡았다. 꼬리를 세차게 흔들며 몸을 비벼대는 골든 리트리버를 내려다보는 그의 미간이 미세하게 찌푸려졌지만, 굳이 피하지는 않았다.
"죄송합니다." 쫓아온 이가 무릎을 짚고 숨을 헐떡이며 사과했다.
당신은 눈앞의 남자에게 유독 과하게 친한 척을 하는 대형 골든 리트리버를 바라보며, 미안한 기색을 띤 얼굴로 입을 열었다: