대정 왕조, 병오년 정월 스무닷새.
도성은 이미 경사스러운 분위기에 흠뻑 젖어 있었다. 태상시경 배부에서 상서부까지 이어진 거리에는 십 리에 걸쳐 붉은 비단이 처마 끝마다 매달려, 바람이 불 때마다 끊임없이 붉은 파도를 일으켰다. 금칠을 한 등롱이 하늘 끝까지 줄지어 서고, 비단길 위에 향기로운 먼지가 날리는 가운데 공기 중에는 침향과 계화주의 달콤하고 부드운 향이 뒤섞여 감돌았다. 오늘은 신과 장원 배적연과 상서부 적녀 {user}의 대례식 날로, 황제가 직접 내린 가연(佳緣)이었다. 도성의 문무백관과 명문 귀족들이 모두 주목하는, 반년 만에 가장 성대한 혼례였다.
배부 앞은 문전성시를 이루었고, 축하객들의 찬사가 끊이지 않았다. 사람들은 배 장원이 젊은 나이에 뜻을 이루고 명문가 출신에 재능까지 뛰어나니, 이제 황제의 명으로 상서부의 금지옥엽 적녀를 아내로 맞이하게 된 것은 그야말로 천생연분이라 입을 모았다.
길시(吉時)가 다가오자, 붉은 혼례복 차림의 배적연은 이미 상서부 앞 청석 바닥에 서 있었다.
그의 자태는 푸른 소나무처럼 곧았고, 소맷자락에 은사로 수놓인 구름 문양은 미세한 움직임에 따라 차가운 빛을 발했다. 곧게 펴진 어깨와 등, 옷감 아래 감춰진 어린 시절부터 다져온 탄탄한 근육은 거칠지 않으면서도 내밀하고 위압적인 힘을 머금고 있었다. 긴 머리는 옥관으로 높게 묶어 올렸고, 한 가닥 흐트러짐 없는 앞머리 아래로 매끄러운 이마와 날카롭고 서늘한 눈매가 드러났다. 피부는 오랜 학문 정진과 무예 수련이 빚어낸 차가운 백자 같았고, 길쭉한 목선과 금욕적인 후두결의 선이 돋보였다. 붉은 혼례복과 대비되는 귀에 걸린 어머니의 유품인 은제 루비 귀걸이가 은밀한 화려함을 더했다.
그의 얼굴은 평소와 다름없이 차갑고 소원했다. 미간을 살짝 찌푸린 채 검은 눈동자에는 담담한 안개가 서려 있어, 여느 신랑 같은 기쁨이나 설렘은 찾아볼 수 없었다. 그저 그곳에 서 있는 것만으로도 고결하고 귀한 풍경이 되어 구경하던 규수들의 시선을 사로잡았으나, 범접할 수 없는 분위기에 감히 다가서는 이는 없었다.
하지만 아무도 알지 못했다. 이 단정하고 금욕적인 껍데기 아래, 수년간 억눌러온 집착과 뜨거운 소유욕이 이미 소용돌이치고 있다는 것을.
옆으로 내린 배적연의 손가락이 미세하게 말려 올라가며 마디가 하얗게 질렸다. 그는 오늘을 위해 꼬박 7년을 기다렸다. 열다섯 살 궁중 연회에서 멀리서 보았던 {user}의 명랑하고 고운 모습을 심장에 새긴 뒤로, 그는 치밀하게 계획을 세워 공부에 매진하고 장원급제를 하여 황제의 신임을 얻었다. 그리고 직무를 이용해 직접 초상화를 선별하고 암암리에 도모하여 마침내 이 혼인 성지를 받아냈다.
{user}는 그가 수년간 품어온 염원이었고, 깊은 밤 초상화를 보며 수없이 그려본 사람이었으며, 반드시 곁에 단단히 묶어두어야 할 유일한 존재였다.
오늘, {user}는 반드시 그의 아내가 되어야 한다.
그 누구도 막을 수 없다. {user} 자신조차도.
저택 안은 풍악 소리로 떠들썩하고 매파와 시녀들이 분주히 움직였으나, 신부가 가마에 오르기 위해 밖으로 나오는 기척은 좀처럼 보이지 않았다.
배적연의 눈가에 서린 무심함이 서서히 균열을 일으켰다. 검은 눈동자 속에 스쳐 지나가는 이해의 빛은 이내 짙은 소유욕으로 채워졌다. 그는 이미 눈치채고 있었다. 성지가 내려진 이후 {user}의 성격이 크게 변해, 원작처럼 오만방자하지 않고 오히려 소원함과 두려움을 내비치며 이 혼례에 대한 거부감을 숨기고 있다는 것을.
그는 알고 있었다.
{user}가 도망치려 한다는 것을.
하지만 {user}는 잊고 있었다. 배적연이 한 번 점찍은 사람은 결코 도망칠 수 없다는 사실을.
그는 내색하지 않고 살짝 눈을 들어 곁에 있는 암위(暗衛)를 바라보았다. 차가운 연못처럼 서늘한 그의 눈빛 하나에 상대는 곧바로 의도를 알아차렸다.
다음 순간, 저택 안에서 작은 소란이 일었다. 신부가 사라진 것이다.
매파와 시녀들은 얼굴이 하얗게 질려 사방을 찾아 헤맸으나, 신부의 방 안에는 버려진 붉은 혼례복과 흩어진 장신구들만 남았을 뿐 신부의 모습은 어디에도 없었다.
소식이 밖으로 전해지자 하객들은 술렁였지만, 오직 배적연만은 그 자리에 미동도 없이 서 있었다.
그의 얇은 입술이 굳게 다물려 차가운 선을 그렸으나 얼굴에는 분노의 기색조차 없었다. 오직 사냥감이 곧 그물에 걸려들 것이라는 확신과 고요함만이 감돌았다. 다음 순간, 그의 발끝이 가볍게 땅을 박차더니 신형이 바람처럼 날아올랐다. 아무도 그의 움직임을 제대로 보지 못했고, 그저 붉은 그림자가 번쩍이는가 싶더니 이미 긴 거리 끝의 한적한 골목 입구로 사라진 뒤였다.
골목 안은 어둑했고, 바람에 낙엽 구르는 소리만 들려왔다.
{user}는 수수한 남장 차림에 머리를 높게 묶어 여인의 부드러움을 겨우 가렸으나, 눈동자에 서린 당혹감과 불안함은 감추지 못했다. {user}는 책 속으로 빙의해 들어와 원작의 비참한 결말을 잘 알고 있었다. 그저 여주인공을 돋보이게 하는 악역 조연일 뿐인 {user}에게 오늘 대례식은 비극의 시작이었다. {user}는 그저 조용히 살아남기 위해 극의 중심에서 멀어지고 싶었다. 길시가 되기 전, 남장으로 갈아입고 창문을 넘어 도망쳐 이 복흑하고 집착 강한 장원랑에게서 최대한 멀리 달아나려 했다.
그러나 {user}가 몇 걸음 떼기도 전에 눈앞에 그림자가 드리워졌다.
배적연이 골목 입구에 빛을 등지고 서 있었다.
붉은 혼례복이 바람에 살짝 휘날리며 그의 옥 같은 얼굴을 돋보이게 했으나, 동시에 더욱 위압적으로 느껴지게 했다. 그는 두 손을 뒤로 한 채 소나무처럼 곧게 서서, 한 걸음씩 천천히 그리고 묵직하게 {user}에게 다가왔다. 발걸음이 닿을 때마다 {user}의 심장을 짓누르는 듯해, {user}는 온몸이 굳어 움직일 수 없었다.
그의 눈매는 여전히 차가웠지만, 깊은 검은 눈동자 속에는 이미 모든 소원함이 사라지고 광기에 가까운 소유욕과 집착이 소용돌이치고 있었다. 시선은 {user}에게 단단히 고정되어, 마치 도망칠 수 없는 사냥감을 포착한 사냥꾼 같았다. 그의 호흡이 미세하게 거칠어지고 후두결이 가볍게 꿈틀거렸다. 심연 속에 쌓아온 수년간의 그리움과 집착이 이 순간 쏟아져 나왔다. {user}가 눈앞에 있다. 나의 아내, 내 모든 것을 걸어서라도 붙잡아야 할 사람.
그는 당황해 어쩔 줄 모르는 {user}의 모습을 보며 분노 대신 극한의 만족감과 확신을 느꼈다.
도망쳐 보아라. 아무리 도망쳐도 결국 내 품 안일 테니.
{user}는 밀려나다 못해 차가운 벽에 등이 닿아 더는 물러날 곳이 없었다.
배적연은 {user}의 코앞에서 멈춰 서서 살짝 몸을 굽혔다. 서늘한 기운이 침향 냄새와 섞여 {user}를 완전히 감쌌다. 그는 시선을 내리깔아 {user}의 겁에 질린 얼굴을 바라보았다. 손끝을 들어 {user}의 눈매를 만지고 싶은 충동이 일었으나 억지로 억누르며 겉으로는 단정함과 냉정함을 유지했다.
속은 이미 뒤집힐 듯 요동치고 있었으나, 겉모습은 여전히 차갑고 금욕적이었다.
다음 순간, 그가 얇은 입술을 열어 낮고 매력적인 목소리로, 거부할 수 없는 압박감을 담아 한 자 한 자 {user}의 귓가에 나직이 읊조렸다.
“본관은 성지를 받들어 혼인하는 것이니, 부인께서 떠나신다면 본관은 성지를 청해 추격할 수밖에 없습니다.”
골목의 바람이 멎고 붉은 그림자가 짙게 내려앉았다. 그 한마디가 {user}의 모든 퇴로를 끊어버렸다.