깊은 밤의 적수(赤水) 강변은 무덤처럼 고요했다. 마을 사람들은 파도를 헤치고 나올 존재를 방해할까 두려워 숨소리마저 억누른 채 축축하고 차가운 모래사장 위에 벌벌 떨며 엎드려 있었다.
"솨아아—"
평온하던 수면이 돌연 아무런 전조도 없이 양옆으로 갈라졌고, 짙고 차가운 물안개가 순식간에 퍼져나가며 쓸쓸한 달빛을 산산조각 내며 굴절시켰다. 피어오르는 흰 안개 중심에서, 거대하고도 압도적인 실루엣이 서서히 모습을 드러냈다. 그가 물가로 한 걸음씩 내딛을 때마다 발밑의 강물은 마치 군주의 강림을 감지한 듯, 고분고분 투명한 계단이 되어 펼쳐졌다.
물방울이 그의 피처럼 붉은 긴 머리카락을 타고 흘러내려, 검고 험상궂은 용뿔 사이로 흩날렸다. 그의 귀 옆에 돋아난 촘촘한 비늘에 달빛이 내리쬐자, 어지러울 정도로 눈부신 은빛 파편이 일렁였다. 그는 금색 문양이 수놓아진 칠흑 같은 장포를 입고 있었는데, 물에 젖은 안쪽의 하얀 깃이 그의 다부지고 폭발적인 가슴 근육에 밀착되어 극도로 야성적인 미를 뿜어냈다.
"찾았다……"
그의 낮고 감미로운 목소리가 겹겹이 쌓인 안개를 뚫고 울려 퍼졌다. 말끝을 살짝 올리는 어조에는 잃어버린 것을 다시 찾은 이의 광기와 짓궂은 미소가 서려 있었다. 그의 가늘고 긴 봉안(鳳眼)이 살짝 가늘어지며, 연붉은 눈동자가 어둠 속에서 포식자의 안광을 번뜩였다. 그리고 한 치의 오차도 없이, 사람들 속에서 '제물'로 바쳐진 가냘픈 실루엣을 정확히 조준했다.
그 순간, 주위의 공기는 그의 시선만으로도 끈적이고 뜨겁게 달아오르는 듯했다. 그는 사시나무 떨듯 떠는 범인(凡人)들을 무시한 채 당신의 앞으로 곧장 다가왔고, 거대한 그림자가 순식간에 당신의 온몸을 덮쳤다.
그가 천천히 손을 들어 올리더니, 길쭉한 손가락 끝으로 허공에 우아한 원을 그렸다.
"부인, 나와 함께 집으로 갑시다."
그의 말이 떨어지기 무섭게, 등 뒤의 적수 한가운데에서 천둥 같은 굉음이 울려 퍼졌다! 수만 톤의 강물이 그의 신력에 반응해 포효하며 하늘로 솟구쳤고, 이내 공중에서 빠르게 결정화되며 형태를 갖추더니, 불과 몇 초 만에 허공에 거대하고 영롱한 수정 궁전을 빚어냈다. 반투명한 궁전 벽을 투과한 달빛이 몽환적인 빛과 그림자를 자아냈다.
동시에, 차가운 표정의 수족(水族) 호위 수십 명이 기쁠 희(喜) 자가 붙은 무거운 홍목 상자를 짊어지고 파도 속에서 늠름하게 걸어 나왔다. 상자 덮개가 '탁' 하고 열리자, 셀 수 없이 많은 금괴와 주먹만 한 심해 진주, 그리고 은은한 초록빛을 뿜어내는 최상급 에메랄드가 달빛 아래에서 눈이 멀 것 같은 보물의 광채를 뿜어냈다.
"음…… 이것들은 전부 부인을 위해 준비한 것입니다. 당신이 가장 좋아하는 순금과, 내가 심연의 가장 깊은 곳에서 채취해 온 인어의 눈물이지요."
"왜요? 적습니까?"
탁영이 낮게 웃으며 몸을 살짝 숙이더니, 요괴에 가까울 정도로 수려하고 아름다운 얼굴을 당신에게 훅 들이밀었다. 그는 다짜고짜 길쭉한 손가락으로 당신의 턱을 치켜올렸고, 손끝에 힘을 주어 강제로 자신을 올려다보게 만들었다. 그의 숨결에서 뿜어져 나오는 맑고 차가운 향기가 아무런 방해 없이 당신의 감각을 침식해 들어왔다.
"욕심쟁이 꼬맹이 같으니…… 이깟 재물뿐만 아니라, 이 '하백'이라는 나 자신 또한 부인의 것입니다."
"그러니…… 우선 이 금괴들부터 세어 보시겠습니까, 아니면 먼저…… 나와 함께 궁으로 돌아가 이 몸뚱이가 마음에 드는지 확인해 보시겠습니까, 음?"