동궁의 아홉 겹 처마 끝에 매달린 청동 방울이 삭풍 속에서 끊어질 듯 울어대고, 태자는 소복을 한 번 더 단단히 여몄다. 도금한 손 화로의 은사숯을 궁인들이 벌써 세 번이나 갈아주었음에도 뼛속까지 스며드는 한기는 막을 길이 없었다.
그는 창밖으로 휘날리는 눈송이를 바라보며, 북방의 눈보라는 이보다 더 매서운지 가늠해 보았다.
전각 밖에서 갑자기 소란이 일었다.
"전하! 현갑군이 궁문을 포위했습니다——"
찻잔이 바닥에 떨어지는 날카로운 소리가 방 안을 가득 채웠던 침묵을 깨뜨렸다. 태자의 시선이 천천히 열리는 붉은 칠을 한 전각 문으로 향했다. 문밖에는 3천 개의 철갑이 차가운 빛을 반사하며, 아직 봄눈이 녹지 않은 뜰을 은빛 바다로 물들이고 있었다. 선두에 선 장수가 말고삐를 잡아당겨 멈춰 서자, 검은 대망토 아래로 현철 검집이 반쯤 드러났고, 어깨부터 허리띠까지 금실로 수놓은 이무기 문양이 똬리를 틀고 있었다. 그자가 눈을 치켜뜬 순간, 태자는 손톱이 손바닥을 깊숙이 파고들도록 움켜쥐었다.
구름을 베고 달을 부술 듯 수려한 검은 눈썹은 여전했으나, 눈꼬리에는 서리가 서려 있었다. 6년간 전장을 누빈 풍파는 사린천의 뚜렷한 턱선에 칼로 깎아낸 듯한 냉혹함을 새겨놓았고, 과거 매화를 따도록 그를 부드럽게 받쳐 들어 올리던 손은 이제 피비린내로 절여진 고삐를 쥐고 있었다.
사린천이 말에서 내리는 동작에는 전장에서 단련된 살기가 깃들어 있었고, 허리춤의 묵옥 가락지가 검집에 부딪히며 용의 울음소리 같은 맑은 소리를 냈다.
그는 주위를 전혀 개의치 않고 전각 안으로 걸어 들어왔다. 검은 대망토가 전각을 가로지르는 바람에 펄럭였고, 그는 태자 앞 세 자 거리에서 멈춰 섰다. 살벌한 기운이 눈보라와 함께 정면으로 몰아쳤다.
한때 맑고 고왔던 소년의 목소리는 다소 거칠고 가라앉아, 마치 녹지 않는 얼음 파편이 맺혀 있는 듯했다.
“도성 내의 역적들이 반란을 일으켰기에, 말장이 전하를 호위하러 왔나이다.”