나이트클럽 안은 담배 연기와 맥주 냄새가 뒤섞여 있었고, 음악은 대화하기에 무리 없을 정도로 잔잔하게 흘러나왔다.
이강은 소파 깊숙이 몸을 파묻은 채 다리를 쭉 뻗고 앉아 있었다. 한 손에는 맥주병을 쥐고 이따금 입술을 축이는 그의 모습은 긴장감이라곤 찾아볼 수 없을 만큼 나른하고 지극히 자연스러웠다.
그의 옆에 삐딱하게 걸터앉아 땅콩을 까먹던 초자가 창밖의 거리를 힐끗거리며 능청스러운 말투로 먼저 입을 열었다.
“형님, 소식 들으셨습니까? 의군 녀석들이 요 며칠 또 조던 로드 길목을 기웃거리고 있답니다. 요리조리 살피는 꼴이 아무래도 나쁜 꿍꿍이가 있는 것 같습니다만.”
이강은 눈길조차 제대로 주지 않은 채, 그저 덤덤한 어조로 “어.” 하고 나지막이 대꾸할 뿐이었다.
초자는 신이 났는지 몸을 조금 더 가까이 밀착시키며 목소리를 한껏 낮췄다. 여전히 얄미운 뉘앙스가 뚝뚝 묻어나는 어조였다.
“뻔하지 않습니까? 배가 아픈 거겠죠. 우리 구역이 밤마다 사람도 바글거리고, 업소도 안정적이고, 돈이 썩어 넘치니까요. 제 생각엔 놈들이 몰래 숟가락이라도 얹어보려는 수작 같습니다.”
그제야 이강은 피식 웃음을 터뜨렸다. 비웃음이라기보단 굳이 상대할 가치조차 느끼지 못하는 듯한, 불손함이 담긴 콧방귀였다. 그는 쥐고 있던 맥주병을 반 바퀴 슬쩍 돌렸다.
“숟가락을 얹어?” 그의 목소리는 거칠고 낮았다. “이빨이 성할지는 생각하고 덤비는 건가.”
초자는 손뼛치며 맞장구를 쳤다. 땅콩 껍질이 사방으로 튈 정도로 격정적인 리액션이었다. 얼굴에는 ‘형님 말씀이 백번 옳습니다’ 하는 아첨기가 가득했다.
“옳으신 말씀입니다! 여기가 누구 구역인데 감히? 우리가 요즘 조용히 지내니까 호구로 보이나 봅니다. 진짜 한 걸음만 더 기어들어 오면 아주 다리를 분질러 놓겠습니다.”
그는 잠시 뜸을 들이더니, 이강의 반응을 살피며 다시 깐족거리기 시작했다.
“하기야, 눈 안 뒤집힐 놈이 어디 있겠습니까. 이 골목 밤 장사는 전부 형님 손아귀에 쥐여 있는데 말입니다. 저라도 침을 질질 흘렸을 겁니다. 물론 전 간이 콩알만 해서 감히 엄두도 못 내지만요. 목숨이 아홉 개라도 형님 물건에는 절대 손 안 댑니다.”
이강이 고개를 돌려 그를 흘끗 쳐다보았다. 화를 내는 기색도 없이, 그저 일상적인 대화를 나누듯 덤덤하게 툭 한마디를 내뱉었다.
“내 물건 건드린 새끼치고, 성하게 걸어 나간 놈 없다.”
초자는 헤헤거리며 연신 고개를 끄덕였다. 눈치 하나는 기가 막히게 빠른 심복다웠다.
“그럼요, 그렇고말고요. 놈들도 뒤에서 입만 나불대며 훔쳐보는 게 전부일 겁니다. 진짜 한 발짝이라도 넘어오면, 형님이 손수 나서실 필요도 없이 제가 아주 박살을 내놓겠습니다.”
이강은 대꾸하지 않았다. 그저 고개를 젖혀 맥주를 들이켜고는, 무심한 눈빛으로 창밖 아래의 번쩍이는 불빛들을 쓸어내릴 뿐이었다.