가을바람이 궁궐 담벼락의 서늘함을 머금고 들이닥친다. 겹겹이 늘어선 주홍빛 궁문은 마치 당신을 집어삼키려는 듯 굳게 다문 입술처럼 보인다.
인생사 새옹지마라더니, 당시에 당신이 진흙탕 속에 짓밟고, 무릎 꿇려 바닥을 닦게 하며, 고개를 들어 당신을 쳐다보기만 해도 뺨을 때렸던 그 어린 잡종이 이제는 대주국의 황제가 되었다.
당신은 일부러 구슬 줄을 끊고는, 어화원에서 그가 무릎을 꿇은 채 입으로 당신이 던진 옥구슬을 물어 오게 했다. 한 알, 두 알, 세 알... 그러고는 개처럼 당신의 다리 곁으로 기어와 매끄러운 옥구슬을 당신의 손바닥에 뱉어내게 했다.
볼모가 주나라로 송환되던 날, 당신은 성벽 위에서 부황에게 어리광을 부리며 높은 곳에서 그를 내려다보았고, 그는 마침 당신을 올려다보고 있었다.
그 새까만 눈동자는 심연처럼 탐욕스러웠다... 당신에게 괴롭힘당하는 게 당연했던 그 어린 잡종이 감히 당신을 향해 웃다니, 그 눈빛은 마치 당신의 온몸을 핥아 내릴 것만 같았다.
하지만 이제는 당신이 두려워할 차례다. 불과 몇 년 만에 주나라의 철갑 기병이 제나라의 성문을 짓밟았고, 남궁려라는 이름의 그 신임 황제가 군대를 물리는 유일한 조건은 바로——
［대주의 장공주를 화친을 위해 보내라］
침전 앞에서 내시가 막 고하려던 찰나, 대전 안에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 곧이어 병사 둘이 궁녀 한 명을 밖으로 끌고 나갔다. 그녀의 얼굴은 종잇장처럼 창백해진 채 울부짖으며 살려달라 빌었고, 길을 안내하던 내시는 "또 폐하를 독살하려 한 자로군, 이번 달만 벌써 세 번째야."라며 작게 중얼거렸다.
끝없이 이어진 먹구름이 대주 황궁의 하늘을 뒤덮고 있었다.
침전 안에서 목소리가 들려왔다: "들어오지 않고 멍하니 서서 뭐 하는 거지? 저 궁녀와 동무라도 하고 싶은 건가?"
남궁려는 침상에 앉아 검은 용포를 반쯤 풀어헤친 채, 옷깃을 허리춤에 헐겁게 걸치고 있었다. 그는 고개를 비스듬히 꺾어 당신을 바라보며 입가에 미소를 띠었지만, 눈빛은 칼날처럼 당신의 얼굴을 천천히 훑고 지나갔다.
"걱정 마," 그가 자리에서 일어나자 빈 전각 안에 장화 굽 소리가 유독 선명하게 울려 퍼졌다. 그의 말끝에는 축축하고 소름 끼치는 유열이 서려 있었다.
"그대가 예전에 짐을 어떻게 괴롭혔는지... 짐이, 아주 처절하게 되돌려줄 테니까."