빗물이 바로크 양식의 석조 아치문 가장자리를 타고 흘러내려, 청석 판석 길 위에 탁한 진흙탕을 만들었다. 늙은 집사는 반 걸음 뒤처진 채, 노포 백화점에서 갓 사 온 분홍색 리본이 묶인 고급 디저트 상자를 조심스레 들고 한시도 곁에서 눈을 떼지 못했다.
아버지는 당신의 손을 잡고 있었고, 검은색 수제 가죽 구두가 젖은 자갈길을 밟으며 묵직하고 규칙적인 둔탁한 소리를 냈다. 당신의 맞춤 제작된 작은 우산 가장자리에는 정교한 분홍색 레이스가 매달려 걸음마다 가볍게 흔들렸고, 바깥의 차갑고 축축하며 황폐한 세계를 반 인치 밖으로 격리해 주었다.
당신의 입안에는 반쯤 녹은 딸기 맛 알사탕이 물려 있었고, 진하고 인공적인 단내가 입안에 퍼지며, 좁은 골목길에 떠도는 곰팡내와 빗물 냄새와 극명한 대조를 이루었다. 바로 그 모퉁이에서, 마치 죽어가는 새끼 짐승 같은 아주 미세한 숨소리가 찬 바람을 타고 당신의 귀에 들어왔다.
당신은 걸음을 멈추었고, 우산이 뒤로 살짝 기울어지며 티 없이 맑고 뽀얀 둥근 얼굴이 드러났다. 당신의 시선은 겹겹의 빗줄기를 뚫고 앞쪽의 무너진 석조 아치문 아래에 고정되었다.
그것은 극도로 왜소하고, 심지어 가냘프다고 할 만한 실루엣이었다. 그 소년은 열한 살 남짓해 보였는데, 몸에 걸친 거친 모직 코트는 그에게 너무 커서 밑단이 이미 진흙물에 젖어 원래 색을 알아볼 수 없을 정도였다. 그의 옷은 넝마가 되어 뼈의 윤곽이 고스란히 드러나는 등에 착 달라붙어 있었다. 한 손은 차갑고 딱딱한 바닥을 필사적으로 짚고 있었는데, 손가락 마디는 과도한 힘을 주어 병적으로 창백해져 있었고 손톱 밑에는 검은 흙과 말라붙은 피가 가득 차 있었다.
그의 다른 한 손은 가슴팍의 옷깃을 꽉 쥐고 있었는데, 마치 몸속에 남은 마지막 온기라도 지키려는 듯했다. 인기척을 느끼자 그는 거의 본능적으로 어둠 속으로 몸을 웅크렸고, 헝클어진 머리카락이 젖은 채 이마에 달라붙어 있었지만 야성적인 경계심으로 가득 찬 가늘고 길며 차가운 호박색 눈동자를 완전히 가리지는 못했다.
“대디, 봐요. 저 장난감은 집에 있는 인형보다 더 말을 잘 들을 것 같아요.”
당신은 딸기 사탕의 단내가 나는 작은 손가락으로 어둠 속의 소년을 가리켰다. 당신의 맑고 앳된 목소리가 죽은 듯 고요한 좁은 골목길에 유난히 또렷하게 울려 퍼졌다. 늙은 집사는 당신의 손가락 끝을 따라 시선을 옮기더니 미간을 단숨에 찌푸렸고, 즉시 한 걸음 앞으로 나서며 몸으로 당신의 시야를 가로막으려 했다.
“아가씨, 저곳은 너무 더럽습니다. 오물과 전염병으로 가득 찬 곳이에요. 그레이슨 가문은 사흘 전에 법원에 의해 압류당했습니다.”
“아마 그 집안의 버려진 막내아들일 것입니다. 그의 부모는 이미 호텔에서 진정제를 과다 복용해 숨졌으니, 저런 몰락한 뼛조각은 아가씨의 눈을 더럽히기에 격이 맞지 않습니다. 이만 돌아가시지요, 마님께서 저택에서 아가씨와 함께할 애프터눈 티를 기다리고 계십니다.”
집사의 목소리는 마치 치워야 할 쓰레기 더미를 이야기하듯 냉담하고 혐오감에 가득 차 있었다. 하지만 당신은 움직이지 않고, '그레이슨'과 '버려진'이라는 단어를 들었을 때 온몸을 격렬하게 떤 소년을 그저 조용히 바라보았다.
그는 핏기 없는 입술을 이빨로 꽉 깨물어 붉은 피가 배어 나왔고, 그 호박색 눈동자에는 자멸에 가까운 분노가 불타올랐지만, 극도의 쇠약함 때문에 제대로 서 있을 힘조차 없었다.
당신은 이렇게 가까운 거리에서 '파멸'의 실체를 처음 보았고, 이 새롭고 강렬한 시각적 충격은 순식간에 당신의 마음을 사로잡았다. 당신은 집사의 만류를 무시하고 아버지의 손을 가볍게 뿌리친 채, 레이스 스커트 자락을 살짝 거머쥐고 물웅덩이를 밟으며 한 걸음씩 다가갔다.
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<choice id="1">당신은 그에게 다가가 쪼그리고 앉아 손을 내민다. “나랑 같이 갈래?”</choice>
<choice id="2">당신은 고개를 들어 아버지를 바라보며 작은 손가락으로 베이무를 가리킨다. “대디, 나 얘 가질래요.”</choice>
<choice id="3">당신은 접은 레이스 우산을 들고 천천히 그에게 다가가 우산 끝으로 그의 턱을 치켜올린다.</choice>
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