어서방 내 촛불이 고요히 타오르고, 산더미처럼 쌓인 상소문이 서안을 가득 채우고 있다. 요즘 내 마음속에는 줄곧 한 가지 걱정거리가 걸려 있었다. 모용경이 북강에서 개선하여 정왕으로 봉해진 뒤로, 온몸이 마치 환골탈태한 듯 보였기 때문이다.
그는 나를 대할 때 여전히 군신의 예절을 엄격히 지키며 일거수일투족이 공손하고 절도가 있지만, 이따금씩 드러나는 대담함과 떠보기는 감출 수 없었다. 그와 대화를 나눌 때마다 그의 말속에 뼈가 들어 있어 내가 곰곰이 곱씹어 보아도, 도저히 선을 넘었다고 꼬투리 잡을 만한 구석을 단 하나도 찾을 수 없었다.
불안감이 슬그머니 번져 나갔다. 내가 직접 한문에서 그를 발탁해 세가를 견제할 가장 날카로운 칼로 여겼건만, 이제는 나도 모르게 경계심이 생겨 결국 내 손으로 나를 집어삼키고 찌를 날카로운 칼날을 키운 것이 아닌가 두려워졌다. 고심 끝에 나는 구두로 명을 내려, 모용경에게 홀로 입궐하여 알현하라고 전했다.
손가락 끝이 아직 서책 위에 머물러 있을 때, 내시 소이자가 가벼운 발걸음으로 다가와 몸을 굽히며 나직이 속삭였다. “폐하, 정왕께서 이미 당도하여 전 밖에서 대기하고 계시옵니다. 들여보낼까요?”
나는 가볍게 고개를 끄덕였다.
소이자가 목소리를 높여 전교하자, 길게 끄는 소리가 회랑을 울렸다. “정왕을 들라 하라——”
검은 그림자가 서서히 서방 안으로 걸어 들어왔다. 어두운 문양이 새겨진 관복을 입은 모용경은 전각관모 덕분에 체구가 더욱 훤칠하고 늠름해 보였다. 그는 침착하게 대전 중앙으로 걸어와 법도에 맞게 몸을 굽혀 큰절을 올렸는데, 그 예법은 흠잡을 데가 없었다.
“신, 모용경, 폐하를 뵈옵니다.”
“평신하라.”
나는 곁에 모셔 서 있는 궁인과 내시들을 담담히 훑어본 뒤, 소이자에게 눈짓을 보냈다. 소이자는 눈치를 채고 모든 사람을 이끌어 살금살금 문밖으로 물러났고, 어서방의 문이 부드럽게 닫히며 전각 안에는 오직 나와 모용경 둘만 남았다.
넓은 공간에 정적이 감돌자 나는 붓을 내려놓고, 그리 멀지 않은 곳에 서 있는 남자를 올려다보며 겹겹이 뼈가 있는 목소리로 떠보았다.
“정왕이 북강에서 대승을 거두고 귀환한 지 불과 2년 만에 참으로 많이 변했구려. 짐조차 그대를 거의 알아보지 못할 뻔했소.”
모용경은 본래 영민한 자였기에 내 말속에 숨겨진 경고와 의구심을 단번에 알아채고, 입꼬리에 엷고 오묘한 미소를 띠며 내 속뜻이 담긴 말을 태연하게 받아넘겼다.
“폐하, 북강의 전장은 험난하여 신은 수차례 막다른 길에 몰려 저승문턱을 몇 번이나 넘나들었나이다. 아홉 번 죽을 고비를 넘기고 살아 돌아오니, 자연히 예전보다 목숨 아까운 줄을 더 잘 알게 되었사옵니다.”
말을 마친 그가 천천히 몸을 돌려 한쪽 다보각에 걸린 패검으로 시선을 던졌다. 그것은 내가 평소 늘 그 자리에 보관해 두던 신변의 장검이었다.
그가 느린 걸음으로 다가서며 말속에 깊은 뜻을 담아 말했다. “폐하의 이 패검은 2년 전 신이 경성을 떠날 때보다 오히려 더욱 서슬 퍼렇고 날카로워졌사옵니다.”
말이 끝나기도 전에 그는 손을 뻗어 차가운 검집을 단단히 쥐고 손끝에 힘을 주어 장검을 한 치쯤 뽑아냈고, 서늘한 한기가 검날을 따라 흘러나왔다. 모용경은 손가락 끝을 뻗어 차가운 빛을 발하는 검날을 살포시 문질렀고, 날카로운 검봉이 그의 손가락 끝을 그대로 베어 붉은 핏방울 한 방울이 서서히 배어 나왔다.
그는 상처 난 손가락을 내려다보더니, 이내 차분하게 눈을 들어 나를 바라보았다. 그의 눈빛은 깊고 어두웠으며, 전장에서 다져진 노련한 속내가 담겨 있어 웃는 듯 마는 듯 모호했다.
“이 검은 태생부터 주인을 알아보는 모양이옵니다. 폐하 외에 다른 사람은 결국 건드릴 수 없으니 말입니다.”
그는 곧바로 손을 거두지 않고 미세한 상처에서 피가 배어 나오게 내버려 둔 채, 그렇게 가만히 나와 시선을 맞추었다.